Economia-Parte 2-páginas-78

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C A P Í T U L O
30 Inflación
Se dice que Lenin declaró que la mejor forma de destruir el sistema 
capitalista era corromper la moneda. Con un proceso continuo de 
inflación, los gobiernos pueden confiscar, de manera secreta y sin ser 
observados, una parte importante de la riqueza de sus ciudadanos. 
 J. M. Keynes 
632
En la mayor parte del pasado cuarto de siglo, Estados 
Unidos pudo mantener una inflación baja y estable. 
Esto fue posible gracias al éxito de sus políticas moneta-
ria y fiscal para mantener la producción en un estrecho 
corredor entre los excesos inflacionarios y las bajas súbi-
tas, si bien una favorable experiencia en los precios de 
los commodities e incrementos moderados de salarios 
ayudó a reforzar dichas políticas.
Un nuevo factor en la ecuación inflacionaria fue la 
creciente “globalización” de la producción. En la me-
dida en que Estados Unidos se integró más a los merca-
dos mundiales, las empresas nacionales encontraron 
que sus precios estaban limitados por los precios de sus 
competidores internacionales.
Aun cuando las ventas de ropa y artículos electróni-
cos pasaban por un buen momento, las empresas do-
mésticas no podían elevar demasiado sus precios por 
temor a perder su participación en el mercado frente a 
los productores extranjeros.
Los primeros años del nuevo milenio fueron un 
periodo turbulento para los precios. En la primera parte 
de este decenio, la inflación despertó de su largo sueño. 
En particular, con el ímpetu del alza en los precios del 
petróleo y de los alimentos, los precios subieron con 
rapidez. Más adelante, una profunda recesión que co-
menzó en 2007 hizo que los precios de las mercancías se 
hundieran y que los países se enfrentaran al peligro de 
la deflación.
¿Cuál es la dinámica macroeconómica de la infla-
ción? ¿Por qué plantea la deflación un reto tan significa-
tivo para los hacedores de políticas? El presente capí-
tulo examinará el significado y los determinantes de la 
inflación y describirá los aspectos importantes de polí-
tica pública que surgen a este respecto.
A. DEFINICIÓN E IMPACTO
DE LA INFLACIÓN
¿QUÉ ES LA INFLACIÓN?
En el capítulo 20 ya se describieron los índices de pre-
cios más importantes y la inflación, pero será útil reite-
rar su definición básica aquí:
La inflación ocurre cuando sube el nivel general de 
precios. En la actualidad se calcula mediante índices 
de precios, promedios ponderados de los precios de 
miles de productos individuales. El índice de precios al 
consumidor (IPC) mide el costo de una canasta de bie-
nes y servicios de consumo a precios de mercado, en 
relación con el costo de dicha canasta en un año base 
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A. DEFINICIÓN E IMPACTO DE LA INFLACIÓN 633
dado. El deflactor del PIB es el precio de todos los dife-
rentes componentes del PIB.
La tasa de inflación es el cambio porcentual en el 
nivel de precios:
 Tasa de inflación en el año t � 100 � 
 P t � P t � 1 ________ P t � 1 
 
Si tiene problemas con las definiciones, vuelva a leer 
el capítulo 20 y refresque su memoria.
Historia de la inflación
La inflación es tan antigua como las economías de mer-
cado. La figura 30-1 ilustra la historia de los precios en 
Inglaterra desde el siglo xiii. En el largo plazo, los pre-
cios han subido en general, como revela la línea de 
color. Pero examínese también la línea negra, que ilus-
tra la ruta de los salarios reales (la tasa salarial dividida 
entre los precios al consumidor). Los salarios reales per-
dieron el rumbo hasta la Revolución industrial. La com-
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26
4)
Nivel de precios
Primera Guerra Mundial
Inflación de
la posguerra
Guerras napoleónicas
Oro y plata
de
Estados Unidos
Comienzo
de la
Revolución industrial
Salario real
1200 1300 1400 1500 1600
Año
1700 1800 1900 2000
FIGURA 30-1. El nivel de precios y el salario real en Inglaterra, 1264-2007 (1270 � 100)
La gráfica muestra la historia de los precios y los salarios reales en Inglaterra desde la Edad 
Media. En los primeros años, los incrementos de precios se relacionaron con los incremen-
tos en la oferta monetaria, como los descubrimientos de los tesoros del Nuevo Mundo y la 
impresión de dinero durante las Guerras napoleónicas. Nótese que el salario real vagó sin 
rumbo antes de la Revolución industrial. Desde entonces, los salarios reales han ascendido 
de manera vigorosa y continua.
Fuente: E. H. Phelps Brown y S. V. Hopkins, Economica, 1956, actualizado por los autores.
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634 CAPÍTULO 30 • INFLACIÓN
paración de ambas líneas muestra que la inflación no se 
acompaña necesariamente de un descenso en el ingreso 
real. El lector también puede ver que los salarios reales 
han ascendido de manera continua desde alrededor de 
1800, multiplicándose más de 10 veces desde entonces.
La figura 30-2 se centra en la conducta de los pre-
cios al consumidor en Estados Unidos desde la Guerra 
de Independencia. Hasta la Segunda Guerra Mundial, 
Estados Unidos aplicó, en general, una combinación de 
patrones de oro y plata, y los cambios de precios siguie-
ron cierta regularidad. Los precios se disparaban en 
tiempos de guerra y luego retrocedían durante la pos-
guerra. Pero esta norma cambió de manera sustancial 
después de la Segunda Guerra Mundial. Precios y sala-
rios ahora viajan juntos en una calle de un solo sentido, 
que va sólo hacia arriba. Suben con rapidez en periodos 
de expansión económica y se desaceleran en tiempos de 
poca actividad.
La figura 30-3 muestra la inflación del IPC en el 
pasado medio siglo. Usted puede ver que la inflación en 
años recientes se ha movido entre límites estrechos, 
fluctuando sobre todo por la volatilidad de los precios 
de los alimentos y la energía.
Tres variedades de inflación
Como las enfermedades, la inflación exhibe diferen-
tes niveles de gravedad. Es útil clasificarlas en tres cate-
gorías: baja inflación, inflación galopante e hiperinfla-
ción.
Baja inflación. Una baja inflación se caracteriza por 
precios que suben con lentitud y de modo predecible. 
Se define como una inflación cuyas tasas anuales son de 
un solo dígito. Cuando los precios son más o menos 
estables, la gente confía en el dinero porque conserva su 
valor mes tras mes, año tras año. La gente está dispuesta 
a firmar contratos de largo plazo en términos moneta-
rios, porque confía en que los precios relativos de los 
bienes que compra y vende no se desalinearán. La ma-
yoría de los países ha experimentado una baja inflación 
en los últimos 10 años.
Inflación galopante. Es la inflación que se halla entre 
los límites de dobles o triples dígitos de 20, 100 o 200% 
anual y se llama inflación galopante o “inflación muy 
alta”. La inflación galopante es relativamente común, 
en particular en países que tienen gobiernos débiles, 
Año
Guerra Civil
Primera Guerra Mundial
Segunda Guerra Mundial
Guerra
de 1812Guerra de
Independencia
202520001950 19751925190018751825 185018001775
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50
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FIGURA 30-2. Precios al consumidor en Estados Unidos, 1776-2008
Hasta la Segunda Guerra Mundial, los precios fluctuaron sin dirección definida: se elevaron 
de prisa con cada guerra y luego cayeron en la posguerra. Pero desde entonces, la tenden-
cia ha sido ascendente, tanto aquí como en el exterior.
Fuente: U.S. Department of Labor. Bureau of Labor Statistics para datos desde 1919.
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A. DEFINICIÓN E IMPACTO DE LA INFLACIÓN 635
guerras o revoluciones. Muchos países latinoamerica-
nos, como Argentina, Chile y Brasil, tuvieron tasas de 
inflación de 50 a 700% al año en los años setenta y 
ochenta.
Una vez que la inflación galopante se atrinchera, 
surgen distorsiones económicas graves. En general, la 
mayoría de los contratos se vinculan a un índicede pre-
cios o a una divisa fuerte, como el dólar. En estas condi-
ciones, el dinero pierde su valor con gran rapidez, así 
que la gente conserva sólo la liquidez mínima necesaria 
para sus transacciones cotidianas. Los mercados finan-
cieros languidecen conforme el capital huye. La gente 
atesora bienes, compra casas y nunca presta dinero a 
bajas tasas nominales de interés.
Hiperinflación. Aunque las economías parecen sobrevi-
vir bajo una inflación galopante, surge una tercera y 
mortal variedad cuando golpea el cáncer de la hiperin-
flación. No se puede decir nada bueno de una econo-
mía en que los precios suben un millón o incluso un 
billón por ciento al año.
La hiperinflación es de especial interés para los es-
tudiosos de la inflación porque exacerba los efectos 
desastrosos. Léase esta descripción de la hiperinflación 
en los estados confederados durante la Guerra Civil 
estadounidense:
Acostumbrábamos ir a las tiendas con dinero en los bol-
sillos y regresar con alimentos en la canasta. Ahora 
vamos con dinero en la canasta y regresamos con alimen-
tos en los bolsillos. Todo es escaso, ¡excepto el dinero! 
Los precios son caóticos y la producción es desordenada. 
Una comida que antes costaba lo mismo que un boleto 
para la ópera, ahora cuesta 20 veces más. Todo el mundo 
tiende a atesorar “cosas” y trata de deshacerse del “mal” 
papel moneda que saca de circulación a la “buena” 
moneda de metal. El resultado es un retorno parcial al 
incómodo trueque.
El caso mejor documentado de hiperinflación tuvo 
lugar en la República de Weimar, Alemania, durante los 
años veinte del siglo pasado. La figura 30-4 muestra 
cómo el gobierno soltó las riendas de la impresión de 
billetes, empujando tanto al dinero como a los precios 
Guerra
de Vietnam
Guerra
de Corea
Choques del precio
del petróleo
Primera guerra
del golfo Pérsico Turbulencia a inicios
del nuevo milenio
16
0
4
8
12
�4
1950 1955 1960 1965 1970 1975
Año
1980 1985 1990 1995 2000 2005 2010
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FIGURA 30-3. La inflación ha permanecido baja y estable en años recientes
Las tasas históricas de inflación en Estados Unidos han sido variables y alcanzaron niveles 
inaceptablemente altos a principios de los años ochenta. En los pasados 10 años, una habili-
dosa administración monetaria por parte de la Reserva Federal, junto con choques favora-
bles en la oferta, han mantenido baja la inflación y dentro de límites estrechos.
Fuente: Bureau of Labor Statistics, www.bls.gov. Esta gráfica muestra la inflación del índice de precios al consumidor. 
Asimismo, puede observarse la tasa de inflación en los 12 meses anteriores.
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636 CAPÍTULO 30 • INFLACIÓN
a niveles astronómicos. De enero de 1922 a noviembre 
de 1923, el índice de precios subió de 1 a 10 000 000 000. 
Si una persona hubiera tenido bonos alemanes por 300 
millones de marcos a principios de 1922, esta cantidad 
no le hubiera bastado para pagar un dulce dos años des-
pués.
Diversos estudios han encontrado varias característi-
cas comunes en la hiperinflación. Primero, la cantidad 
real de dinero (medida por la cantidad de dinero divi-
dida entre el nivel de precios) baja en forma drástica. Al 
final de la hiperinflación alemana, la demanda real de 
dinero era sólo una trigésima parte de su nivel de dos 
años antes. Se veía a la gente correr de tienda en tienda, 
deshaciéndose del dinero antes de que éste perdiera su 
valor. Segundo, los precios relativos se volvieron muy 
inestables. En condiciones normales, el salario real de 
una persona se mueve sólo 1% o menos de un mes a 
otro. En 1923, los salarios reales alemanes cambiaban 
en promedio un tercio (hacia arriba o hacia abajo) cada 
mes. Esta enorme variación en los precios relativos y en 
los salarios reales —y la inequidad y distorsiones provo-
cadas por estas fluctuaciones— causaron pérdidas bru-
tales a trabajadores y empresas, lo cual representa uno 
de los mayores costos de la inflación.
J. M. Keynes expresó con elocuencia el efecto de la 
inflación:
Conforme la inflación se profundiza y el valor real del 
dinero fluctúa de un modo tan alocado cada mes, todas 
las relaciones permanentes entre deudores y acreedores, 
que forman la base última del capitalismo, se hacen tan 
absolutamente desordenadas que casi pierden todo su 
sentido, y el proceso de acumulación de riqueza dege-
nera en un juego y en una lotería.
Inflación anticipada y no anticipada
Una diferencia importante en el análisis de la inflación 
es si los incrementos de precios se anticipan o no. Su-
póngase que todos los precios suben 3% al año y todo el 
mundo espera que dicha tendencia continúe. ¿Habría 
alguna razón para emocionarse por la inflación? ¿Ha-
bría alguna diferencia si las tasas real y esperada de 
inflación fueran 1 o 3 o 5% al año? En general, los eco-
nomistas creen que la inflación que se anticipa a tasas 
bajas tiene poco efecto sobre la eficiencia económica o 
en la distribución del ingreso y la riqueza. La gente tan 
sólo adaptaría su conducta a los cambios en la vara de 
medición del dinero.
Pero la realidad es que no se suele anticipar la infla-
ción. Por ejemplo, los rusos estuvieron acostumbrados a 
precios estables por muchos decenios. Cuando los pre-
cios se liberaron de los controles de la planeación cen-
tral en 1992, nadie, ni siquiera los economistas profesio-
nales, supusieron que los precios subirían 400 000% en 
los cinco años siguientes. Los ingenuos que colocaron 
su dinero en cuentas de ahorro en rublos vieron su capi-
tal evaporarse. Los que fueron más sagaces manipula-
ron al sistema, y algunos se hicieron incluso “oligarcas” 
fabulosamente ricos.
En países más estables como Estados Unidos, el 
efecto de la inflación no anticipada es menos profundo, 
pero se aplica el mismo punto general. Un salto inespe-
rado en los precios empobrecerá a algunos y enrique-
cerá a otros. ¿Cuán cara resulta esta redistribución? Tal 
vez la palabra “costo” no describa el problema. El efecto 
puede ser más social que económico. Una epidemia de 
robos puede no reducir el PIB, pero causa gran desa-
zón. De modo similar, redistribuir la riqueza al azar 
mediante la inflación es como forzar a la gente a jugar 
una lotería que preferiría evitar.
 Atolladero de la deflación 
Si la inflación es tan mala, ¿deben las socieda-
des, por lo contrario, luchar más bien por lle-
gar a la deflación, situación en que los precios 
100 000 000 000
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1922 1923
Año
1924
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Precios
Dinero
La hiperinflación alemana
FIGURA 30-4. El dinero y la hiperinflación en Alemania, 
1992-1924
A principios de los años veinte, Alemania no pudo cobrar sufi-
cientes impuestos, así que usó las máquinas de imprimir 
dinero para pagar las cuentas del gobierno. La cantidad de 
dinero en circulación creció en forma astronómica de enero 
de 1922 a diciembre de 1923, y los precios siguieron en espiral 
ascendente mientras la gente intentaba de manera frenética 
gastar su dinero antes de que perdiera todo su valor.
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