¿Por qué los buitres no atrapan vivas a sus presas?

Ésta es una de . Lo traduzco aquí porque para mí era una excelentísima respuesta. Ninguna de las palabras escritas abajo son mías.

Aquí tienes el infame dibujo que empezó todo, y engendró pósteres, camisetas, insignias y cientos de memes, mucho antes de que siquiera existiera la Internet. Lo dibujo un artista desconocido en Bismark, Dakota del Norte en 1973. “Paciencia mis huevos… ¡¡Voy a matar algo!!”

Es gracioso e irónico, pero la verdad es que…un buitre nunca diría eso. Son, como lo sabemos todos, “los basureros de la naturaleza”. Entonces, ¿por qué no matan algo? ¡¿Para qué preocuparse?! Así como los directores de funerarias tienen el trabajo más seguro del mundo…los buitres tienen la fuente de comida más segura del mundo. Un buitre sano nunca pasará hambre. Las dos cosas que no puedes evitar son los impuestos y la muerte. El gobierno se encarga del primero, los buitres lo otro. Ocupan un nicho ecológico verdaderamente vital del planeta. Nos hacen falta. Han evolucionado hasta ser especialistas en sus ocupaciones. Sin buitres, dudo que el mundo sobreviviría 100 años antes de que la mayoría de los vertebrados se aniquilan. Mantienen las enfermedades bajo control. Cabe destacar que me refiero a zonas en que los buitres estaban presentes pero se eliminaron o se reducieron. Los ecosistemas que nunca poseyeron buitres tienen otros modos establecidos de lidiar con esas cosas.

El tracto digestivo del buitre puede muy facilmente con la peste bubónica, la rabia, el moquilo, el carbunco…casi todos los otros pequeños males biológicos que amenazan las otras formas de vida en la Tierra. Todo eso les va bien. ¿Cómo pueden hacer eso? Es complejo. Pero básicamente, su tracto digestivo utiliza dos herramientas. Una es un nivel muy bajo de Ph en sus jugos digestivos. Son tan corrosivos que si un buitre come carne que contiene balas de plomo, el plomo se disolverá y el buitre contraerá saturnismo. Eso es su talón de Aquiles. Un buitre envenenado suele tener saturnismo y es una de las mayores amenazas que encaran. Por supuesto, las balas de plomo son una invención del hombre así que, una vez más, ¡viva la humanidad! por haber encontrado una manera de envenenar lo no envenenable. Amén de eso, hasta el 60% de bacteria tóxica simplemente se disuelve allí. Adiós microorganismos mortales. Y la otra herramienta que poseen es que el otro 40% que no se destruye, pasa el rato en la barriga del buitre, no haciendo nada. A los buitres no les importa eso. No es nada. Debe de ser bastante frustrante para los microorganismos tóxicos que se han acostumbrado a salirse con la suya, pero simplemente no les afectan a los buitres.

Tienen otras características que les ayudan también. Quizás hayas oído que la razón por la que la cabeza es implume es para que puedan meterla en cualquier hoyo apestoso sin tener que preocuparse por la contaminación a sus plumas. Eso es verdadero. Se mantienen más limpios así. El sol y la lluvia lavan cualquier suciedad externa. Les viene bien. También tienen una manera de desinfectar lospies, que siempre están caminando por encima de putrefacción. Con otra ironía, para limpiar los pies simplemente defecan encima de ellos…con bastante regularidad. El ácido úrico es tan fuerte que mata lo que se aferre a las piernas y a los pies (y también les mantiene frescos). Todas estas cosas les convienen excelentemente para mantenerse sanos, pese a lo que comen.

La pregunta original (de la versión inglesa) incluyó “son enormes y tienen garras y picos agudos”. Eso no tiene toda la razón. Lo voy a explicar de esta manera…Cuando empezaba a trabajar como rehabilitator de aves rapaces, me introdujeron a todo tipo de aves rapaces…águilas, halcones, búhos, águilas pescadores y buitres. Tuve que aprender cómo manejar y agarrar estas grandes aves violentas. Todos tienen picos grandes y agudos, como sabemos todos. Claramente, me preocupaba que cualquiera de esas aves me mordiera. No pasó mucho tiempo hasta que aprendí algo bastante sorprendente. Todos esos bicos, incluyente el de un águila, es el menor de mis preocupaciones:

Incluso este tío no me va a hacer daño con su bico. Aves rapaces me han mordido más veces de las que puedo contar. Poca cosa, aparte del pellizco ocasional, cuando lo hacen bien. No, los picos de la mayoría de las aves rapaces no son un problema. El problema son estas cosas:

ESTAS son garras agudas. Ésta es una águila pescadora. Y es muy peligroso manejarla. El águila pescadora y casi todas las aves rapaces las utilizan para cazar presa viva. Al otro lado, éstas son las garras de un buitre:

Estos pies son los debiluchos del mundo de aves rapaces. Son pies de gallina. Las garras no son agudas, ni largas ni fuertes. Un buitre no puede agarrar con ellas. Adivina para qué las utiliza. Os lo diré…¡caminar! ¡Figúrate! Sí, solo para caminar. No son armas. Entonces con ellas los buitres no pueden matar presa viva ni siquiera agarrarla. Pero sí pueden caminar y equilibrarse muchísimo mejor que un águila pescadora con esas garras largas y puntiagudas. Entonces, cuando manejo la mayoría de las aves rapaces, debo controlar los pies porque me pueden hacer daño muy serio. Pero con los buitres, no me preocupo en absoluto.

Otra vez, al otro lado… mientras que los picos de la mayoría de aves rapaces no me preocupan, el pico de un buitre sí. Échale un vistazo a esto:

¡Y esto es solamente un pequeño BEBÉ! (Me encanta esta foto. La llamo “¡Soy un buitre! ¡Oíd mi rugido!”) Los picos son largos, grandes, puntiagudos y fuertes. Los utilizan para despedazar animales grandes y muertes como lobos, leones, elefantes, etc. Una vez llevaba un buitre negro americano contra mi pecho, intenando a la vez controlar su cabeza. Me equivoqué, giró su cuello largo ¡y rajó a mi ojo! Llevaba un rato una larga y profunda cicatriz solamente 1 centímetro bajo mi ojo. No debes molestarlos. Pero un buitre no puede matar presa viva con su pico porque primero lo tendría que agarrar con los pies de gallina. Y eso no va a acontecer.

Allí lo tienes. Los buitres son muy especializados. Comen animales muertos y se les da muy bien esa actividad. Pero generalmente no los cazan. Se les da bien encontrar animales muertos. Un buitre americano cabecirrojo posee uno de los sentidos del olfato más maravillosos del mundo animal. Pueden oler una carcasa podrida desde cientos de metros arriba en el aire. Y algo interesante: el buitre negro americano, un pariente allegado casi siempre se junta con un buitre americano cabecirrojo. Los buitres negros americanos casi no pueden oler nada. Lo que hacen es que se elevan unas docenas de metros arriba del buitre americano cabecirrojo. Y cuando el cabecirrojo huele una comida, lo siguen y se la quitan. Los buitres negros americanos son los más agresivos de las dos especies. Entonces el cabecirrojo, después de encontrar comida, tiene que compartirla, y unas veces incluso tiene que esperar a que los otros hayan terminado. Sin embargo, no parece que le moleste. Los buitres negros americanos juegan el papel de protectores. Así tienen una relación rara pero estable.

Los buitres son muy importantes, pero no son asesinos. Los llamamos feos, pero incluso un buitre es mono mientras es pequeño y peludo. Aquí hay un vídeo en que doy de comer a una ninada de buitres bebés. Un poco sucio…pero ¡¿quién de nosotros puede declarar que nunca hemos tenido la cara cubierta con pedazos de carne cruda?!

Sí, allí soy yo, llevando camuflaje para que no me reconozcan como un ser humano. Son aves muy impresionables en cuanto son jóvenes. Muy inteligentes. No queremos que piensen que reciban comida del hombre. ¡No quiero que crean que soy yo su mamá! Por eso me tapo, no les hablo, y utilizo ese títere de buitre adulto para alimentarlos hasta poder liberarlos.

¡Qué mono! Casi como si fueran penguinos a esa edad, ¿no? Sí…son parientes, pero ésa es otra historia.

Aquí llegan las malas noticias. Ciertas poblaciones han disminuido dramáticamente a lo largo de las últimas tres décadas desde hasta 90 millones hasta solamente 10.000 hoy, lo que les mete en vías de extinción mundial. Muchas de las especies están amenazadas. Algunas han tenido mejor suerte.

Hay algunas razones por las cuales esta ave magnífica está tan cerca a la desaparición. En 2003 los científicos identificaron el diclofenaco, una medicina anti-inflamatoria usada para curar el ganado, como la principal causa para este declive. Entonces cuando el ganado tratado con diclofenaco muere y los buitres lo comen, las medicinas entran en su sistema corporal, provocando insuficiencia renal. Los buitres no tienen cierta enzima que puede descomponer el diclofenaco y por eso ataca severamente los riñones. Los buitres que comen las carcasas de animales recién tratados con la medicina morirán de insuficiencia renal severa dentro de unas semanas después de ingerirla.

Y después de eso hay el saturnismo desenfrenado que mata a muchos más.

Además…muchos tontos ignorantes los disparan. Por favor ayuda a que la gente comprenda que son imprescindibles y en vías de extinción. No es ningún chiste. Puede que desaparezcan pronto.

Entonces…Salva un buitre…Salva la Tierra.

REVISIÓN: Me pidieron que añadiera esta información que escribí respondiendo a un comentario:

Otro ejemplo de qué pasa cuando los buitres desaparecen. En los años 90, India perdió el 95% de sus buitres. Después del declive de los buitres, experimentó un fuerte repunte de perros salvajes…por aproximadamente 7.000.000. Se estima que el auge de los perros, alimentándose de las carcasas postradas por enfermedades, ha causado, por lo menos parcialmente, un brote de la rabia que mató alrededor de 48.000 personas entre 1992 y 2006 en India…muertes que pudieron evitarse si no por la desaparición de los buitres. Los buitres pueden comer cualquier enfermedad que se asome en una carcasa. Muchas de las enfermedades son mortales para varios otros vertebrados. Pero dado que los buitres llegan primero, y o consuman la carne infectada o la comen antes de que arraigue la enfermedad, antes de que un insecto la contagie…en ese momento han prevenido la propagación de innumerables enfermedades. Los insectos se convierten en portadores. Otros animales que tienen más contacto con seres humanos y otros mamíferos que se infecten se convierten en portadores y se propaga. El número de enfermedades que puedan resultar de carcasas podridos es inmenso.

Y la carne no tiene que estar pudriendo para que se arraigue una enfermedad. Muchos animales son carroñeros y comerán carne que no saben que haya contraído enfermedades. Las ratas son un ejemplo clásico. Y muchos de esos animales mueren. Ellos, a su vez, son comidos por otros animales, propagando más la enfermedad, y demás. Así es cómo acontecen las epidemias.

** Si has disfrutado este cuento de buitres, tengo 25 vídeos divertidos de rescate de aves que grabé al Raptor Center, unos de los cuales quizás te interesen:https://www.youtube.com/user/wun...