¿La homosexualidad tiene algún propósito evolutivo? ¿Qué otros animales homosexuales existen?

El término "propósito" no es del todo adecuado, al hablar de Evolución, pero entiendo el punto de vista desde el que esta hecha la pregunta, que por cierto me parece interesantísima. Es una oportunidad para aclarar muchas cosas que no se entienden bien acerca de la Evolución, y de paso dar otra perspectiva de la existencia de la homosexualidad, que es muy raro que el grueso de la gente tenga. Pero si me tienes paciencia, voy a tratar de explicarlo en términos más o menos sencillos.

Empecemos por la idea de Evolución. Hablar de propósitos en Evolución, sería como decir que el propósito de los átomos, es formar moléculas. No hay propósitos, mas bien consecuencias. La Evolución biológica, es el resultado de la complejísima acción de un enorme número de variables (temperatura, humedad, otros seres vivos predadores o mutualistas, etc.) sobre la composición genética de los seres vivos y que se manifiesta en la asombrosa variedad de éstos y todas sus estrategias de reproducción. Todas las especies de seres que existen actualmente en la Tierra, están aquí porque han heredado de sus antepasados, las estrategias biológicas (que es lo que llamamos adaptaciones) que sus linajes vienen desarrollando desde hace miles de millones de años, para desenvolverse en el medio que les toca y tocó existir. Esto es lo que representa el Árbol de la Vida, que puedes apreciar en la bellísima e impresionante versión de este poster que encontré en Pinterest:

Como puedes ver, los peces actuales, las gacelas, y nosotros mismos, somos el resultado de una larguísima historia, de antiguas poblaciones de seres que ya no existen. Sigue las ramas de cualquier grupo y verás que siempre terminan uniéndose a otras en ciertos puntos. Esos nudos, representan las poblaciones de seres que existieron en el distante pasado, y ahora están extintas. He aquí la primera palabra clave para entender la Evolución; POBLACIÓN. Lo que evoluciona son poblaciones de organismos. No uno, ni dos, sino miles o más de individuos, dividiéndose o apareándose, separándose en grupos, migrando a otros lugares buscando más y mejores alimentos, o lugares donde arraigar o anidar, volviéndose a mezclar, etc etc.

Imagínate a cada uno de esos individuos, como un receptáculo portador de genes. Estos genes son la información que comparten; es lo que los hace ser una especie en determinado tiempo y lugar. Por eso la gran mayoría de los genes son muy similares los unos a los otros, pero con el devenir del tiempo, indefectiblemente cambiarán. El hecho de que en toda población, exista un enorme número de genes en común pero con pequeñas variantes en algunos grupos de individuos aquí y allí, es lo que hace posible la Evolución. He aquí la otra gran palabra clave, VARIABILIDAD.

Distintas versiones de un modelo de base, eso es variabilidad. Distintas versiones de genes, que se traducen en distintas versiones de proteínas y a la larga, en diferentes funciones y respuestas. Lo vemos en la apariencia humana, y en su comportamiento, y esto incluye la preferencia sexual. Esta variabilidad tiene su origen en las mutaciones, pero luego, se mantiene, fluctúa o se reduce, merced a dos "fuerzas" o mecanismos principales. Uno es la famosa Selección Natural. Este mecanismo actúa como un gran filtro: Sólo los más aptos pasarán. Algunos genes pasarán al futuro, porque confieren mejores adaptaciones al medio; otros no. Así, ciertos individuos (portando su única combinación de genes), tendrán más chances de dejar descendientes y esos genes estarán más representados en la siguiente generación. Pero esto no significa que las combinaciones de genes menos favorecidas, no dejen descendientes en absoluto. Sólo que dejarán menos y sus genes estarán menos representados, en la siguiente generación.

La otra gran fuerza es la Deriva Génica. Representa la acción del puro AZAR, llevando los genes como un barco a la deriva, hacia el podio del top10 de los genes más abundantes de generación en generación, o… al contrario, que se dirija a los bottom10, genes cada vez más raros y que pueden desaparecer. Y esto no depende de ninguna adaptación, es por pura suerte.

La realidad de la Evolución es mucho más compleja pero estos dos, son los grandes mecanismos que explican los hechos más gruesos. ¿Se logra percibir que nada en todo esto tiene que ver con alguna voluntad ni personal, ni superior de alguna clase? ¿Qué elección hace uno acerca de los genes que le van a tocar? ¿Elegiste tu color de ojos, o de piel, tu estatura, tu tasa metabólica o tu intolerancia a la lactosa acaso? Esto es lo que deberíamos detenernos a pensar.

Cada vez más estudios, señalan que hay un componente genético, detrás de la elección de la pareja sexual, además de factores hormonales durante la gestación y de crianza[1]. Razonemos ahora esto. La homosexualidad se ha observado en más de 1000 especies animales[2] desde moscas de la fruta, pasando por escarabajos, jirafas, leones, delfines, y llegando a nosotros, pero siempre en un porcentaje minoritario de los individuos en las poblaciones de esas especies[3] . Esto es consecuencia de la variabilidad de la que hablaba antes. Es una muestra de que existen unos genes o combinaciones de genes, que controlan o predisponen para este comportamiento, y que con toda lógica, son genes minoritarios, porque es poco probable que esos genes pasen a la próxima generación. "¿Cómo es que siguen existiendo entonces? ¿Por qué no desaparecen de una vez?", se preguntará aquí el enano homófobo, que todos llevamos dentro ;-).

Si se entendió lo que expliqué al principio, tal vez ya te hayas dado cuenta que la permanente oscilación entre Selección y Deriva Génica, entre otros mecanismos, es la explicación detrás de esto. En todo momento, surgen nuevas versiones de los genes ya existentes, o se van combinando entre ellos de distintas maneras, y allí entran, al gran tira y afloje, entre el Azar y la Selección. Si la homosexualidad existe en tantas especies, entonces es o porque tiene alguna ventaja evolutiva para la población, o porque entre millones de eventos combinatorios, aumentan las probabilidades de que los genes que codifican este comportamiento, tengan una buena racha, en algún momento.

Hay otro factor en seres con células complejas como las nuestras, que explica porqué ciertos genes no desaparecen tan fácilmente.

A partir del Proyecto Genoma Humano, se estima que nuestra especie tiene entre 20000 y 25000 genes. Cada persona tiene dos copias de cada gen, que heredamos de cada uno de nuestros padres en forma de paquetitos. Veintitrés paquetitos de cada uno, para ser exactos.

Esos paquetes son los cromosomas, cada uno llevando un grupo de genes que se mueven juntos. A pesar de que los cromosomas intercambian genes antes de la meiosis (el tipo de división que produce las células sexuales), el hecho de que se encuentren en los mismos cromosomas, aumenta la probabilidad de se hereden juntos. Si la Selección favorece algunos de entre esos 25000 genes, aumenta la probabilidad de que otros genes "vecinos" en el cromosoma, también se vean favorecidos aunque su presencia no sea particularmente ventajosa (serían más unos genes neutrales, subiéndose al tren de selección de sus vecinos).

Lo que la genética de poblaciones intenta responder ahora, es porqué la homosexualidad podría significar cierta ventaja para el mantenimiento de una especie, a pesar de que no contribuye significativamente a la reproducción. Otras respuestas ya mencionan una posibilidad: los individuos homosexuales, podrían funcionar como apoyo parental para las crías, (hacer de tíos o tías) y de esta forma aumentan las chances de supervivencia de la prole (esto sí se ha comprobado en pingüinos y otras aves [4]). Otros aducen que en el caso de los machos homosexuales, este comportamiento ayudaría a mantener la calidad del esperma y así indirectamente, propiciar el éxito reproductivo. A partir de un comentario, menciono también la idea de una posible función de la homosexualidad como control poblacional, que se suele traer a colación con respecto a este tema. Pero estas dos últimas perspectivas, son más especulaciones que hechos fundamentados en estudios certeros. El porcentaje de la población homosexual humana (cuyas últimas estimaciones arrojan un valor de 4.5% en promedio), no tiene prácticamente ningún efecto sobre la tasa de natalidad de una población efectiva de millones (se llama población efectiva, a los miembros de una población, que logran reproducirse y dejar una descendencia viable).

En conclusión, aún no podemos afirmar que la homosexualidad tenga un propósito evolutivo directo, pero los modelos de mecanismos evolutivos que se manejan en biología poblacional, sí permiten explicar la existencia de este comportamiento. No es un método de control poblacional. Si así fuera, especies en peligro de extinción no deberían manifestar este comportamiento. Los bonobos, nuestros primos más cercanos, son una especie en peligro y sin embargo muestran un espectro sexual tan activo y rico, como el de nuestra especie.

Notas al pie