¿Qué es el ADN satélite?

Es curiosamente divertido comprobar que muchos nombres en biología molecular y genética, que tan extraños nos parecen, vienen de experimentos que se hicieron en momentos en los que los que se intentaba conocer la verdadera naturaleza de aquellas cosas que ya tenían nombre, que ya se sabía a grandes rasgos qué funciones cumplían, pero que aún no se habían logrado describir del todo.

Y es que las moléculas orgánicas son especialmente grandes y complejas, peor aún, a diferencia de la mayor parte de las moléculas inorgánicas, las moléculas de nuestro material genético varían enormemente de tamaño, secuencia, plegamiento y peso, no sólo entre especies sino también entre diferentes momentos de la vida de la misma célula de tu cuerpo. Describir lo más precisamente posible la molécula de ADN ha sido un reto que ha aborbido los esfuerzos de muchos biólogos durante un largo tiempo.

En estas estaban cuando tras comprobar cómo se separaba el ADN en gradientes de densidad comprobaron que algunas secuencias presentaban una densidad mayor que la del promedio, y al representar estas densidades se observa un pico principal y otro menor al que se le llamó satélite, y al ADN que formaba este pico, ADN satélite. Creo que esto fue asunto de los años en que se hicieron estos experimentos, a mediados del siglo XX la carrera espacial estaba en todos los titulares y su nomenclatura se hizo popular y permeó a otras ciencias. Tal vez si esto ocurriera hoy lo llamaríamos la banda 5G, quién sabe. Pero volvamos al ADN satélite, así se ganó su nombre y su estructura se conoció después.

Está formado por ADN altamente repetitivo con una secuencia de bases no usual[1], dispuestas en tandem o bien dispersas a lo largo de la molécula de ADN, y que no codifica ARN. Sí, toda esa cantidad de bases para no codificar ARN. El ADN de los centrómeros de los cromosomas y la mayor parte del ADN de la heterocromatina son ADN satélite.

Las repeticiones de secuencias se pueden clasificar en[2]:

• SINES (Short interspersed repeats), son secuencias cortas que se repiten espaciadamente en la molécula de ADN.
• LINES (Long interspersed repeats), repeticiones entremezcladas largas de varios Kb.

En el genoma humano y de otros primates las secuencias Alu son SINES especialmente abundantes.[3] Estas secuencias de 300 bp se repiten aproximadamente un millón de veces en el genoma humano. El nombre de Alu les viene de que las primeras secuencias de este tipo se identificaron gracias a la endonucleasa Alu (no me hagais explicar por qué la endonucleasa se llamó así, que no terminaríamos nunca). Bueno, como dije…es curiosamente divertido ver de dónde vienen los nombres.

Las secuencias Alu, ADN satélite, son secuencias móviles en el genoma de los primates, tienen la característica poco común de desplazarse dentro del genoma a lo largo de sucesivas generaciones (este hecho de que algunas secuencias de ADN se pueden desplazar por el genoma se descubrió en los años 50). No conocemos bien su función, si bien no se descarta que sea ADN "egoísta" que tiene la facilidad de insertarse y replicarse en nuestro código genético, también se está empezando a vislumbrar una función importante en la evolución, en nuestra evolución como primates humanos también.

Como dato curioso adicional, estas secuencias ALU juegan un papel fundamental en el rapidísimo cambio cromosómico entre diferentes especies de gibones,[4] en los que se ha encontrado que la variación del número de cromosomas es espectacular dado el poco tiempo que ha pasado desde el momento de su especiación.

Y aquí lo dejo. Estas secuencias no codificantes, altamente repetivias, móviles, satélites, forman parte de lo que en un principio se consideró ADN basura. Hoy en día queremos tener una visión más compleja y completa de lo que hacen en nuestros ADN, si tienen una función en el mismo o no. El proyecto ENCODE (2012), y GTEX (2015) están abriendo el camino, a pesar de las enormes críticas que reciben -en parte debidas a deficiencias en planteamiento o metodología, pero también por los problemas que acarrea cambiar la mentalidad en cualquier campo de la ciencia- a una interpretación más compleja de nuestra molécula de ADN.

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