¿Cuántas veces se puede utilizar una máscara N95 antes de que se vuelva inefectiva contra el COVID-19?

Muchas personas están diciendo que las máscaras son de uso único, o que sólo duran un día o dos. ¿Pero en qué está basado eso? Te darás cuenta que las personas respaldan eso con "práctica estándar". Lo que NO verás son datos. Yo he testeado las máscaras N95 durante mucho tiempo, y los datos me sorprendieron.

Qué tanto tiempo son efectivas las máscaras N95?

Yo empecé a preguntarme esto mucho antes de escuchar la palabra "Coronavirus." Me preguntaba porque yo empecé a usar máscaras N95 para vivir en Beijing, con el aire así:

Así se veía el aire afuera de mi departamento. En esa época, Beijing estaba 10 veces por encima del promedio del límite anual de la OMS. Así que este era yo todos los días:

Las que me gustaban costaban $6 una pieza, así que si yo quisiera usar una nueva todos los días, estaríamos hablando de $2,190 un año!

Lo que dice la gente

Los investigadores han realizado muchas pruebas en máscaras, y han descubierto que las máscaras de contaminación simples son increíblemente efectivas. Pero la mayoría de estas pruebas se realizan con máscaras nuevas, por lo que hay muy pocos datos sobre las usadas.

Y en ese vacío de datos, las personas tienen ideas muy diferentes sobre cómo las máscaras siguen siendo efectivas. He visto a gente decir que duran solo unas pocas horas.

Otras personas dicen que sólo duran un día o dos.

Qué dicen los 3M

OK, pero estas son solo personas en internet. ¿Qué hay de 3M? Son el rey de los fabricantes de máscaras.

Comencé un equipo (Smart Air Filters) para realizar pruebas de datos abiertos en purificadores de aire y máscaras. Como parte de ese esfuerzo, tuve la oportunidad de visitar el laboratorio de 3M en Beijing para probar la efectividad de un montón de máscaras diferentes. Y en ese vacío de datos, las personas tienen ideas muy diferentes sobre cómo las máscaras siguen siendo efectivas. He visto a gente decir que duran solo unas pocas horas.

Mientras estuve allí, les pregunté con qué frecuencia debería cambiarme la máscara. No me dieron una respuesta.

¿Por qué? Litigio. Creo que les preocupa dar una vida útil específica de la máscara porque muchos de sus compradores se encuentran en entornos industriales con contaminantes increíblemente tóxicos. En una planta química, es probable que tengas que tirar tu máscara después de un solo uso. Por lo tanto, dar una respuesta general de "debes cambiar tu máscara después de X días" podría confundir a las personas que trabajan en entornos completamente diferentes.

Pero "todos los días" no es una guía práctica cuando las máscaras son escasas o cuando me costó $ 2,000 sólo para respirar aire seguro en Beijing. Entonces, ¿hay alguna recomendación práctica?

La prueba de longevidad de la máscara de 30 días

Afortunadamente, no es un vacío de datos completo. Cuando fui al laboratorio, traje una nueva máscara de 3M y una máscara de 11 días. Probé cada máscara usando una máquina de prueba de ajuste que mide la cantidad de partículas dentro de la máscara (tubo blanco) y fuera de la máscara (tubo azul) mientras la llevo puesta.

Yo usé esa máscara alrededor de seis veces cada día mientras andaba en bici durante el caluroso verano de Beijing.

(OK, esa imagen es en Delhi, pero la idea es la misma.)

Eso demuestra que esta máscara no estaba siendo usada a la ligera. Estaba sudada y usada. Sin embargo, los datos sólo mostraban un decrecimiento en la efectividad del 1.4%.

¿Qué sucede después de 11 días?

Quién sabe, tal vez esos datos fueron una casualidad. Incluso si es real, ¿es cierto para todas las máscaras o solo para esa 3M en particular?

Para obtener algunos buenos datos sobre esta pregunta, Smart Air India realizó pruebas de ajuste en una máscara diferente, la máscara Venus V-430 SLV N99. Probamos tres máscaras:

1. Nueva
2. Usada por 20 días
3. Usada por 30 días

Esta fue usada mucho. Fueron llevadas durante todo un verano en Delhi.

Y ese es un entorno difícil para las máscaras, porque es caliente, húmedo, y una de las ciudades más contaminadas de India.

Resultados

Una vez más, los datos mostraron que la máscara era mucho más resistente que la historia de "solo un día o dos".

Incluso después de 30 días de uso, la máscara todavía obtuvo más del 99%.

Las máscaras "envejecen" al arrugarse, no al dejar entrar partículas

Una simple comprensión de cómo la "edad" de las máscaras pueden ayudar a explicar este hallazgo contra-intuitivo. Antes de ver los datos, mi intuición sobre las máscaras era que, con el tiempo, empeoran al filtrar partículas.

Resulta que estaba equivocado. Las máscaras mejoran en la

Lo que empeora es el flujo de aire. A medida que las máscaras se adhieren a más partículas, se hace más difícil que pase el aire y más difícil respirar. Funciona igual que los filtros en el fregadero cuando están llenos de suciedad.

¿Todas las máscaras duran lo mismo?

Una razón por la cual la máscara Venus envejeció tan bien es porque sus correas están hechas de tela elástica. Este tejido conserva su estanqueidad incluso después de un uso intensivo.

En contraste, muchas máscaras de 3M usan bandas de goma, que se aflojan y se rompen después de un uso intensivo. Por lo tanto, las máscaras con correas de goma probablemente tendrán una vida útil más corta.

En pocas palabras: las máscaras N95 siguen siendo efectivas mucho más tiempo que un solo día. Estos datos sugieren que las máscaras pueden mantener la efectividad del ajuste hasta el punto en que las máscaras se vuelven tan incómodas y hacen difícil de respirar, que la mayoría de las personas querrían tirarlas de todos modos.

Una guía práctica para la longevidad de las máscaras

Según los datos, descarto mis máscaras cuando:

1. Las correas se rompen o se aflojan tanto que no puedo ajustarlo bien.
2. La máscara está tan llena de partículas que se hace notablemente difícil respirar.
3. La máscara se pone tan sudorosa y asquerosa que quiero tirarla de todos modos.

PD. Pero espera, ¿qué hay de desinfectar las máscaras?

OK, OK, mis pruebas fueron por contaminación del aire. La contaminación del aire es diferente de los virus porque no estoy tan preocupado por desinfectar mis máscaras de la contaminación del aire.

Pero con el brote de coronavirus, las personas están tratando de desinfectar sus máscaras, formas que dañan las máscaras. Entonces, ¿cuánto duran las máscaras si las desinfectamos?

Resulta que el equipo nerd de Smart Air también lo ha investigado.

Esto es lo que encontramos:

1. El lavado de las máscaras N95 con agua y jabón disminuyó la captura de partículas en un 21%. ¡Ay!

2. Incluso solo sumergir una máscara en alcohol (¡sin frotar!) Disminuyó la captura de partículas en un 37%.

3. La luz ultravioleta fue la más prometedora. La eficacia de la máscara con luz ultravioleta perjudica en menos del 2%, aunque degrada las correas.

4. Ni siquiera piensen en poner su máscara en el microondas, como los cabeza hueca de nuestro equipo lo hicieron.

4. El método más simple de todos es canalizar tu zen interno y no hacer nada! Si tienes un par de máscaras, entonces simplemente dejarlas secar debería causar que los virus pierdan capacidad de infectar en 48 horas (72 horas sería aún más conservador: 1, 2).

(En los materiales que estos investigadores testearon, la cartulina es lo más parecido a la fibra de las máscaras.)

Respiren sanos!