Aparte de las ballenas azules, ¿cuáles son los mamíferos de mayor tamaño que han existido?

Hay que ponerse cenozoicos para ver un espectáculo así. Después de la desaparición de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años, los mamíferos tuvimos la gran oportunidad, y crecimos.

Creo que todos pensamos alguna vez que los mayores mamíferos terrestres serían parientes de los elefantes, pero no, el premio se lo lleva un animal de la familia de los rinocerontes: el paraceraterio (paraceratherium). Podía alcanzar una altura de casi 5 metros en los hombros, las patas eran como columnas de edificios griegos, el cuello era largo y la cabeza medía más de un metro.

Vivió en el Oligoceno, entre 34 y 23 millones de años atrás.

Y es que los rinocerontes son ungulados que pertenecen al mismo grupo de los caballos, por tener un número de pezuñas (uñas) impares, los perisodáctilos. Pues bien, los perisodácilos vivieron tiempos mejores en el pasado, y llegaron a adquirir una gran diversidad y hacer experimentos evolutivos verdaderamente raros. Mi favorito, el mejor de todos para mi, es este:

El calicoteres (Chalichoterium), ¿cómo describirlo?, el caballo que quiso ser un perezoso.

Vivó entre 26 y 8 millones de años atrás, cifras muy estimativas. Se piensa que caminaban apoyándose sobre los nudillos de sus “manos” al estilo de los gorilas y chimpancés. Para comer ramoneando se erguirían sobre sus cortas patas traseras o se sentarían sobre ellas:

Pero los propios perezosos también tuvieron una versión gigantesca de sí mismos, el Megatherium o megaterio

Vivió mucho más tarde que el Calicoteres, entre 2,5 millones de años atrás y unos 10 000 años atrás. Alcanzaba una altura de hombros similar al caballo/perezoso, entre 1,8 y 2 metros.

Lo cierto es que los elefantes sí llegaron a ser más altos de lo que son hoy en día:

M. borsoni: 3,5 metros en los hombros. Un mastodonte que vivió en el mismo periodo de tiempo que el megaterio, el Pleistoceno.

Palaeoloxodon recki , más de 4 metros de altura en los hombros, un pariente del actual elefante indio que vivió en África y Asia hace unos 3,5 millones a ños.

El mamut lanudo, Mammut primigenius, era bastante más pequeño. Los machos “apenas” alcanzaban los 3 metros en los hombros, las hembras eran más pequeñas.

Pero en este mundo también había depredadores. Gigantescos depredadores:

El Smilodón, el género de félidos más conocido como tigre dientes de sable.

El Smilodón populator podía llegar a 1,2 metros en los hombros, y medir más de ¡3! metros de largo excluyendo la cola.

Mauridio Antón es un paleoilustrador que ha sabido darle vida de forma magistral a esta megafauna, aquí una escena cenozoica robada de la portada de uno de sus libros:

Y el enlace a su blog, por si os interesa esto de la megafauna cenozoica, es este: chasing sabretooths

Obviamente, en el mar también había gigantes. El basilosaurus, a pesar de su nombre, era pariente de delfines y ballenas. Vivió hace unos 30 millones de años y llegó a alcanzar unos 18 metros.