¿Qué se estudia en ingeniería química? ¿Cuáles son sus ventajas y desventajas?

Estimada Sara:

Por tus preguntas parece que estás por ingresar a la universidad, así que te felicito.

Como novio de una estudiante de ingeniería química durante la universidad, y luego cónyuge de una ingeniera química, creo que tengo algo para comunicarte sobre el particular.

¿Qué se estudia en ingeniería química?

Al inicio, como en todas las ingenierías, tienes que estudiar análisis matemático, física, mecánica, las duras, y por supuesto también las blandas: inglés, literatura, ciencias sociales. Eso es lo de menos, es lo que todo ingeniero tiene que saber.

Luego tienes que ver las materias más relacionadas con los procesos. La ingeniería química se orienta a los procesos y la transformación de la materia para la fabricación de diferentes productos. Empiezas con termodinámica, fenómenos de transferencia, y operaciones unitarias. En operaciones unitarias pasas varios trimestres estudiando transporte de fluidos, procesos de transferencia de calor, procesos de transferencia de masa, procesos termodinámicos, refrigeración, destilación, reactores, plásticos (la tesis de mi novia fue estudio de los parámetros reológicos del polietileno). En fin, todo proceso que te puedas imaginar que ocurre en una planta de producción de cualquier cosa.

Tal como lo viví, estudiar ingeniería química era una cosa totalmente diferente de estudiar ingeniería eléctrica, que fue lo que yo estudié, en el sentido de que dependes mucho de los datos de las sustancias que se usan en los procesos. Típico era cargar para arriba varios libros con descripciones de materiales, procesos, y la infaltable tabla de datos termodinámicos, las tablas de vapor de Keenan y Keyes, que si entropía, entalpía, temperatura y presión del agua en todas las condiciones posibles. En ingeniería eléctrica, por el contrario, lo que tenías que saberte muy bien era el modelo de ecuaciones del campo electromagnético, y la teoría electromagnética, transformadas, números complejos, era como más matemática la cuestión, y para mí, menos engorrosa.

Ventajas

Las de cualquier ingeniería. Es un trabajo, que, si te gusta tu área, es apasionante. Los sueldos no son para hacerse rico, pero son decentes, dependiendo del sector donde trabajes, tienden a ser mejores en la industria petrolera. Si logras trabajar haciendo diseños es ideal, porque trabajarías en una oficina. Luego de terminar un proyecto, es un orgullo decir: yo trabaje / diseñé / construí esa planta.

Desventajas

El trabajo en plantas. Las plantas industriales tienden a estar en sitios alejados, no céntricos, como por ejemplo refinerías. Los procesos industriales funcionan 24 horas todos los días, así que hay que estar disponible para trabajar por turnos y fines de semana. Hay mucho estrés, porque la pérdida de continuidad de los procesos significa mucho dinero. Yo he trabajado en refinerías y a veces salía a medianoche a cenar, para regresar a las 7 am a empezar otro día.

Algunos procesos son peligrosos, trabajan con altas temperaturas o presiones, o sustancias peligrosas. Claro, siempre hay normas que deben cumplirse para mantener la seguridad, pero a veces alguien se descuida y tiene un accidente. Por ejemplo, supe el caso de una persona que estaba trabajando durante una fuga de H₂S. Tenía una máscara de protección puesta, pero no se la había ajustado bien y le entró el gas. Le dio pánico al respirar el gas y se quitó la máscara, con consecuencias fatales.

Para las mujeres en particular

Los gerentes de las plantas industriales prefieren contratar hombres que mujeres, debido a que el ambiente es más de hombres, para trabajar muy duro, bajo presión, en condiciones no muy cómodas, por lo que se hace difícil entrar a las mujeres.

Mi esposa empezó trabajando en la refinería a 150 km de donde vivíamos. Pero cuando decidimos tener hijos tuvo que buscar un puesto administrativo en la empresa, en la misma ciudad.

Deseo que tengas mucho éxito en la carrera que abraces. Busca tu pasión y síguela.