¿Tienen parásitos los parásitos?

Los parásitos de parásitos, a veces llamados hiperparásitos, parecen ser bastante comunes. De hecho, los parásitos de los parásitos son propensos también a parásitos, lo que lleva a lo que podría parecer una progresión interminable de abuso entre especies.

Seth Bordenstein, un microbiólogo de la Universidad de Vanderbilt, estudia un sistema de cinco niveles que comienza con un ave en ciernes. Las moscas voladoras infestan la parte inferior del ave con larvas chupadoras de sangre, que luego se caen y caen presas de las avispas hiperparasitarias. Las avispas, a su vez, transportan una bacteria parásita llamada Wolbachia, que ha evolucionado para modificar el sistema reproductivo de su huésped. Sin embargo, las bacterias están sujetas a su propia invasión de pequeños virus conocidos como bacteriófagos, que secuestran la maquinaria celular de Wolbachia para expandir su población.

¿Qué tan pequeños pueden ser los parásitos? La capa final de estos sistemas podría ser el transposón, que es un fragmento itinerante de ácido nucleico, un solo gen parasitario. Se han descubierto transposones dentro de virus que infectan a otros virus, que a su vez infectan a las amebas que infectan a los seres humanos. "Creo que es difícil ver dónde comienza un organismo y dónde termina otro", dice Bordenstein. "Solo estamos comenzando a apreciar cuán entrelazadas están estas capas de organismos en la gran flora y fauna".