¿Existen árboles que no tengan clorofila?

Quiero hablar sobre los árboles albinos. Para ser albino, siendo planta, tienes que vivir sin clorofila.

Ser un árbol implica una vida larga con largos años de crecimiento. Para mantener esa tasa metabólica no puedes carecer de clorofila, porque esta molécula es la que se encarga de hacer el pequeño gran fenómeno que todos los humanos quisiéramos poder replicar mediante algún invento; la fotosíntesis.

Esta es la receta, mediante la molécula de la clorofila, que les da el color verde a las hojas y tallos jóvenes, los afortunados poseedores de esta molécula sintetizan nurientes a partir del CO2 atmosférico y agua, usando la luz solar para dar energía a esta reacción. ¿Quién no quiere esta receta para el triunfo?

Es cierto que existen pigmentos accesorios para realizar (en la mayor parte de los casos completar) la fotosíntesis, como son xantofila(amarilla) y caroteno, anaranjado (como el beta caroteno, un precursor de la vitamina A ), en los vegetales [1]

Si nos fijamos en otros organismos como los protistas y las algas (la mayor parte de las algas no se clasifican como plantas) el abanico de pigmentos que pueden realizar algún tipo de fotosíntesis crece increíblemente. Pero entre las plantas, el pigmento fotosintético principal es la clorofila.

Como ha expuesto en su bella respuesta, algunas plantas sí que han optado por abandonar la clorofila en su evolución y viven como heterótrofas…o sea, como nosotros. Tienen que obtener alimento comiendo de lo que generan otros seres vivos, y lo hacen parasitando a alguna planta o estableciendo una extraña relación con la micorriza, que ya es de por sí una asociación bastante extraña para nuestra mentalidad animal (la micorriza es la asociación simbiótica entre las raíces de las plantas "superiores" y las hifas de algunos hongos ).

Aquí pongo dos ejemplos [2]

Pero son plantitas pequeñas, nadie permitiría que todo un señor árbol creciera a expensas de sus recursos. Salvo que se tratara de sus progenitores…esta historia ya se parece mucho más a lo que conocemos como animales, ¿verdad?

En California tienen contabilizadas un total de 406 secuoyas (Sequoia sempervirens) albinas, a las que conocen como "árboles fantasma". No son una especie por si mismos, sino unas cuántas secuoyas que han crecido hasta cierto tamaño a pesar de no tener clorofila. ¿Por qué? Como también ha contado Leandro, estos árboles suelen aparecer donde los suelos tienen una tasa alta de metales pesados, puede ser que esto haya inducido una mutación, pero aún así ¿cómo han podido vivir?

La localización de la mayor parte de estos árboles se guarda en secreto para evitar que curiosos y turistas poco cuidadosos acaben destruyéndolos.

Generalmente son árboles muy pequeños, con hojas y tronco blancos , que crecen muy cerca de su "madre" (en realidad las secuoyas pueden echar nuevos brotes como muchos árboles hacen, y forman una compleja red de raíces por debajo del bosque). Durante las estaciones en que abunda el agua y los nutrientes los árboles "madre" comparten con sus hijos incapaces de hacer la fotosíntesis. Lo curioso es que los investigadores demostraron esto inyectando tinte en una raiz, esperaron…y ¡eureka! un pequeño albino mostró trazas de ese tinte un día.

Pero en verano las cosas son duras y los árboles no están tan dispuestos a compartir sus recursos, ellos mismos (las secuoyas normales) pueden morir si no consiguen suficiente agua. ¿Por qué seguirían alimentando a los pequeños albinos? Según parece los albinos están dándoles un enorme servicio, acumulan materiales pesados en sus tejidos. En sus hojas, por ejemplo, se ha hallado el doble de contenido de Cadmio que en las hojas de las secuoyas verdes. Según el autor de este estudio, Zane Moore de la universidad de California, los albinos no actuarían como parásitos sino como aliados de los árboles "madre" que los alimentan, al limpiar el suelo de sustancias nocivas para ellos. [3] y [4]

También hay algunos árboles que son parcialmente albinos. Propiamente, la palmera no es un árbol sino una herbácea sobredimensionada, pero tiene porte arbóreo. Esta palmera de la Palam, Canarias, España, atrae a muchos turistas por su albinismo parcial:

[5]

[1] (CLOROFILA Y PIGMENTOS ACCESORIOS).

[2] del blog Tag: plants without chlorophyll | TrekOhio.

[3] Mysterious 'ghost redwoods' may survive to help nearby trees

[4] Albino Ghost Trees Shouldn't Exist — But They Do

[5] The albino palm of La Palma