¿Qué es un salto cuántico?

La expresión se usa para dos cosas en principio diferentes (aunque sí tienen algo que ver):

• En un sentido restringido es el paso de un electrón de un nivel de energía a otro, se supone que esto es inmediato y abrupto, eso pasa en reacciones químicas, en procesos en que una sustancia se calienta y emite luz, en la electrización de materiales.
• En un sentido más amplio y general, y que sigue siendo uno de los problemas abiertos de la mecánica cuántica, se refiere al colapso instantáneo, abrupto e irreversible de la función de onda, por la cual un sistema pasa de tener un estado cuántico a otro muy diferente tras medirse en él una cierta propiedad. Esto se introdujo como un axioma de la mecánica cuántica, el famoso postulado IV, ya que es lo que parece ocurrir. Pero todavía no existe una teoría completamente consistente de como es este cambio. Una de las ideas es que un futura teoría de la Gravedad cuántica aclarará por fin este misterioso colapso (toda la falta de causalidad y aleatoriedad de la mecánica cuántica se debe en exclusiva a este colapso catastrófico del estado cuántico).

Sé que mi explicación dejará sólo parcialmente satisfecho a cualquier lector, y así debe ser, ya que los propios físicos no están de acuerdo sobre si el colapso es real, aparente o como se produce, o exactamente en qué momento se produce. Para mí es uno de los big problems de la física moderna. Mal iríamos si yo diera aquí una explicación que diera la impresión de “ah ya qué fácil, ya lo entendí” porque no se entiende bien el asunto (sabemos que a efectos prácticos pasa pero poco más).