¿Por qué los continentes se llaman así?

Europa es un personaje de la mitología griega, una mujer de la que se enamoró y raptó el dios Zeus. Parece ser que el nombre tiene su origen en una raíz semítica que significa "ponerse el sol". Desde las tierras de Oriente Medio, Europa es el poniente y de ahí el nombre. De ello se puede concluir que seguramente el topónimo sea anterior al personaje mitológico.[1]

Lo mismo sucede con Asia, que también es un personaje de la mitología griega pero anteriormente era el nombre con el que los griegos llamaban a una zona de la actual Turquía. El nombre podría venir de Assuwa[2], una confederación de estados de Anatolia.

El nombre de África no tiene un origen claro. Hay varias teorías, pero la más aceptada es que podría venir del nombre que los romanos daban a un pueblo que habitaba una zona de las actuales Túnez y Argelia, los afri.[3]

El origen de la palabra América es el nombre de pila del explorador Américo Vespucio, a quien se atribuye ser quien primero consideró a América un continente. El nombre fue utilizado en su honor por primera vez en un mapa por el cartógrafo Martín Waldeseemüller, en 1507.[4]

Oceanía es un nombre moderno, acuñado por el geógrafo francés Conrad Maite-Brun a principios del siglo XIX. Viene de la palabra océan, océano en francés, más el sufijo -ia que se usa para sustantivos abstractos femeninos, que también se usa en otros topónimos.[5]

Antártida viene del griego ανταρκτικός (antarktikós), es decir, lo opuesto al Ártico. A su vez, ártico viene del griego ἄρκτος (arktos), que significa "oso", y el sufijo ικός (ikos) que significa "relativo a…", porque la constelación de la Osa Mayor es la que señala dónde está el Norte. Se atribuye el primer uso a Aristóteles, en el siglo IV antes de nuestra era, refiriéndose a una región indeterminada al Sur. Se considera que el uso como nombre para el continente antártico es debido al cartógrafo escocés John George Bartholomew.[6]

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