Los linfocitos T no son capaces de activarse, de forma directa, ante la presentación de antígenos en su forma nativa. Los antígenos deben ser previamente procesados por la célula que los presenta y presentados a través de moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC). Los linfocitos T CD4+ solo pueden reconocer antígenos presentados en MHC de clase II, mientras que los linfocitos T CD8+ reconocen antígenos presentados en MHC de clase I.