El diámetro de un átomo es de aproximadamente 0,2 nanómetros. (El valor exacto depende de la clase de átomo.) Un nanómetro equivale, entonces, y aproximadamente, a la longitud que ocupan cinco átomos en fila. Desde los comienzos del estudio de la estructura atómica, en el siglo XIX, se usa la unidad angstrom (Å), cuyo nombre honra la memoria del investigador sueco Anders Jonas Ångström (1814–1874). Un angstrom equivale a 10–10 metros; y diez angstrom, a un nanómetro.