Del dicho al hecho: las diferencias entre las normas y las prácticas alimentarias. Normas y prácticas alimentarias: maneras de decir, maneras de hacer. Este trabajo se ocupa de las condicionantes del comportamiento alimentario de la población española y de la caracterización de las maneras de comer en la actualidad. Nuestra propuesta arranca de la insuficiencia explicativa que muestran una buena parte de los resultados obtenidos de estudios de carácter eminentemente estadístico (Contreras 1996; Contreras y Gracia 2005). La mayoría de los análisis sobre tendencias alimentarias se han elaborado a partir de lo que las personas dicen que comen o creen que comen o que compran. La mayor parte de nuestras conductas sociales e incluso individuales están articuladas por normas que nos indican lo que podemos o debemos hacer en cada momento y generan expectativas acerca de lo que se considera deseable, adecuado, oportuno o conveniente. Una cuestión diferente es que las normas no siempre se cumplen o acaso se interpretan según uno u otro tipo de conveniencia. El comer también está sometido a esta misma influencia y a este proceso de aprendizaje e incumplimiento. En relación con la alimentación, nuestro comportamiento se articula mediante dos tipos de normas básicas diferentes entre sí, a veces incluso contradictorias: las normas sociales y las normas dietéticas. La norma social se refiere al conjunto generalizado de convenciones –acuerdos sociales– relativos al número, tipo, momento, lugar, composición y estructura de los tiempos de comida y a las condiciones y contextos en los que se produce su consumo. La norma dietética alude al conjunto de prescripciones basadas en conocimientos científico-nutricionales y difundidas a través de medios médico-sanitarios. Más o menos fluctuantes a lo largo del tiempo; variables según los descubrimientos y el aumento de la influencia social de sus prescriptores, las normas dietéticas describen en términos cuantitativos y cualitativos lo que es una comida correcta o adecuada, una alimentación equilibrada y cómo se deben organizar las tomas alimentarias diarias con el fin de mantener un buen estado de salud, entre otros temas.