La larga lista de la vida. Este es un capítulo pequeño sobre una lista larga. Los primeros biólogos estudiaron la vida desde una escala humana, con...

La larga lista de la vida. Este es un capítulo pequeño sobre una lista larga. Los primeros biólogos estudiaron la vida desde una escala humana, consideraron a un animal o a una planta como un todo. Puede que diseccionasen algunos para ver cómo eran por dentro, pero la mayoría de ellos investigaron la diversidad de la vida. Cuando somos niños, todos descubrimos que una categoría simple como «mariposa» fracasa cuando tiene que reflejar la colorida realidad, hay mariposas azules, rojas, marrones, amarillas, blancas, mariposas con puntos, mariposas grandes, mariposas pequeñas y así muchas posibilidades más. Incluso a escala humana, la biología es enorme. Con el propósito de entenderla, la hemos dividido en partes manejables. Es tan grande y complicada para el alcance local de nuestras mentes, que tenemos que organizarla. Un modo de lidiar con el problema es hacer una lista. Esta fue la segunda revolución. La extraordinaria diversidad de vida en la Tierra es un descubrimiento relativamente reciente, que se hizo solo después de que unos científicos intrépidos tuviesen el coraje y los medios para explorar los confines más lejanos de nuestro planeta y traer muestras de lo que habían encontrado. Hace poco compré un facsímil de la primera edición de la Enciclopedia Británica, que data de 1771. Más o menos dos tercios del primer volumen (hay tres en total) es una entrada para ARCA. Lo cual incluye una discusión sobre cuántas criaturas tuvo que acoger el arca de Noé. Las dimensiones del arca, dadas por Moisés, son 300 codos de largo, 50 de ancho y 30 de alto, que algunos creen que son bastante escasas considerando el número de cosas que tenía que contener; y por lo tanto se ha creado un debate acerca de la autoridad de esta relación. Para solucionar este problema muchos de los padres fundadores y sus detractores modernos se han visto en la obligación de usar trucos viles. Pero Buteo y Kircher han probado que, tomando el codo común, que es un pie y medio, geométricamente el arca era suficientemente grande para todos los animales que se supone que tenía que alojar en ella. Snellius calcula que el arca tendría más de medio acre de área [...] y el Dr. Arbuthnot calcula que habrían sido 81.062 toneles. Lo que había en ella era, además de los ocho miembros de la familia de Noé, una pareja de cada especie de animales impuros y siete parejas de especies de animales puros con provisiones para todos ellos durante un año entero. Lo primero parece, a primera vista, casi infinito; pero si calculamos el número de especies de animales nos encontraremos que son muchas menos de las que nos imaginamos, no llega a un centenar de especies de cuadrúpedos, ni a doscientos pájaros, y además, en este caso, están excluidos los animales que pueden vivir en el agua. Los zoólogos normalmente reconocen que no más de ciento setenta y dos cuadrúpedos necesitaban un hueco en el arca. La entrada va más allá, proporcionando detalles sobre el tipo de comida que sería necesaria para varios de los animales, especialmente los domésticos, y sugiere una posible distribución para los compartimentos de los animales y las zonas de almacenamiento. Se ofrece una visión sorprendente de los procesos de pensamiento de la época, que tiene cierto sentido teniendo en cuenta lo que entonces se sabía sobre la diversidad de las especies que viven en nuestro planeta. Pero, sin pretender herir sensibilidades, los cálculos eran demasiado optimistas. El Libro del Génesis nos dice que el arca llevaba a todas las especies del planeta, aunque hay cierta ambigüedad sobre las criaturas que viven en el agua. Sin embargo, la llegada de s