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MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 1 
 
 
 
 
 
 
 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
 Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
Lectura 1 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) 
Antecedentes y Desarrollo de la Psicología de la 
Salud. Revista de Psicología Contemporánea, Vol. 
2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
AANNTTEECCEEDDEENNTTEESS YY DDEESSAARRRROOLLLLOO DDEE LLAA PPSSIICCOOLLOOGGÍÍAA DDEE LLAA SSAALLUUDD 
 
La preocupación por la salud y la enfermedad ha sido una constante para el 
hombre, pues son cualidades inherentes a la naturaleza del ser humano y a su 
supervivencia. 
 
UU NN II DD AA DD II .. 
 
C O N C E P T O S B Á S I C O S D E L A 
P S I C O L O G Í A D E L A S A L U D 
 
En las primeras sociedades la enfermedad se debía a que los demonios u 
otras fuerzas espirituales tomaban posesión y controlaban a la persona. La 
recuperación requería que los espíritus malignos fueran exorcizados del cuerpo 
afligido. Los griegos estuvieron entre los primeros en comprender la enfermedad 
como fenómeno natural. El ejemplo paradigmático de esta medicina es la teoría 
hipocrática de los humores: la enfermedad surgía como consecuencia de un 
desequilibrio entre los humores que circulaban por el cuerpo. La recuperación 
conllevaba el buscar el equilibrio de los mismos. 
Durante la Edad Media la comprensión de la enfermedad se sustentó en 
términos espirituales. La violación de las leyes divinas desembocaba en 
enfermedad. En el Renacimiento, se retoman las explicaciones naturales de la 
enfermedad. El estudio de las matemáticas, química y física, la invención del 
microscopio, los trabajas de Morgagni en autopsia, los de Virchow en patología y 
los de Pasteur en bacteriología, preparan el camino para los avances médicos, 
siendo los cimientos de la medicina moderna (Laín, 1978). La salud de los 
individuos mejorará cuantitativa y cualitativamente con el desarrollo de la teoría 
del germen en el siglo XIX, así como con los avances en la inmunología, salud 
pública, patología y técnicas quirúrgicas. Las tasas de mortalidad declinaron 
sensiblemente en enfermedades tan conocidas como el cólera, fiebre tifoidea, 
escarlatina, etcétera. 
A lo largo del presente siglo, los avances en la medicina han sido, si cabe, 
todavía más decisivas con el desarrollo de fármacos (por ejemplo, la penicilina), 
vacunas y los avances espectaculares en las técnicas quirúrgicas y la tecnología 
médica. La importancia dada a la salud física ha ido en aumento, sobre todo a 
partir del decenio de 1950. 
Tradicionalmente los médicos han tenido la exclusiva en este campo, 
entendiendo la salud como algo que hay que conservar o curar frente a 
agresiones puntuales (accidentes, infecciones...) (Labrador, Muñoz y Cruzado, 
 
 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD 
MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 2 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
 Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD 
1990), utilizando la cirugía y la farmacología como armas para cumplir dicho 
objetivo. Sin embargo, en las últimas décadas ha habido un giro en el modelo 
de salud: se Ie considera como algo que hay que desarrollar y no como algo a 
conservar. Tanto la cirugía como la farmacología son métodos ineficaces para 
encarar el reto (labores de tipo preventivo) que conlleva la nueva 
concepción de salud. 
Cuando las personas se refieren a la salud, generalmente piensan 
sólo en los aspectos físicos, raramente en los aspectos psicológicos y 
conductuales asociados también a la misma. Hoy también debemos 
considerar sus aspectos económicos. Por ejemplo, en 1991 los 
americanos gastaron más de 738 billones de dólares en cuidados de salud 
y en España, en 1990, 2,3 billones de pesetas. 
Definir la salud es difícil, Callaham (1977) decía que "como la mayor 
parte de los conceptos generales como paz, justicia y libertad, el de la 
salud presenta enormes dificultades en cuanto a su definición" (p. 25-26). 
Una de las definiciones de salud más extendida en nuestra sociedad es 
que "la salud es la ausencia de enfermedad". En 1974, la Organización 
Mundial de la Salud (O.M.S.) propuso una definición de salud en la que 
se contemplaban tres dimensiones: "la salud es el completo bienestar 
físico, mental y social y no simplemente la ausencia de dolencias o enfer-
medades" (O.M.S., 1974). El problema de dicha definición radica en 
explicar qué es el bienestar de un individuo (Breslow, 1972; Fernández-
Ballesteros y Carrobles, 1988; Santacreu, 1991; Seeman, 1989). 
Pronto, los psicólogos, una vez que comenzaron a realizar 
intervenciones clínicas, a partir de la Segunda Guerra Mundial, y conforme se 
iba consolidando el campo de la psicología clínica y de la salud mental, se 
percataron de que en ocasiones los problemas "mentales" tenían 
concomitantes de tipo físico. Así mismo, la medicina iba paulatinamente 
asumiendo esta idea, favoreciéndose con el tiempo el que se superase en 
parte la dicotomía físico-mental o mente-cuerpo planteada por Descartes 
(Gatchel, Baum y Krantz, 1989). La aparición de las técnicas de modificación 
de conducta y todo un movimiento psicológico a partir de la misma (Kazdin, 
1978) permitieron en unos años este cambio y esta asunción que de-
sembocaría en la aparición de la medicina comportamental y de la psicología 
de la salud. 
Hay factores que contribuyeron al interés por una aproximación teórica y 
dinámica más comprensiva que el tradicional modelo médico de enfermedad. 
Bishop (1994), en concreto, cita tres importantes hechos: 1) el cambio en la 
prevalencia de enfermedades infecciosas a enfermedades crónicas; 2) el 
costo elevado de los cuidados de salud; y, 3) un mayor énfasis en la 
calidad de vida. Cierto tipo de problemas, en concreto las enfermedades 
crónicas, debidas a causas múltiples (factores psicológicos, sociales, 
culturales y ambientales), requieren un manejo diferente al de los estados 
mórbidos agudos, cuya principal característica es la de ser producidas por 
agentes patógenos específicos. 
El modelo biomédico presenta numerosas lagunas en cuanto a la 
conceptuación de los estados crónicos. Este modelo asume que la 
enfermedad puede ser explicada en términos de variables biológicas 
mensurables; la conducta social no tiene cabida en el mismo o, en su 
extremo, que las anormalidades conductuales se reduzcan a procesos 
somáticos, biomédicos o neurofisiológicos. La filosofía inherente al modelo 
médico implica un reduccionismo (todos los fenómenos biológicos son 
reducibles a procesos bioquímicos básicos) y el mantenimiento del dualismo 
mente-cuerpo: los procesos somáticos y psicológicos se excluyen 
mutuamente y cuerpo y mente son dos entidades separadas (Friedman y 
DiMateo, 1989). 
Muchos teóricos han apoyado la idea de que es necesario un nuevo 
modelo si se quiere progresar en la comprensión y control de la 
enfermedad (Brody, 1973; Engel, 1977; Jasnoski y Schwartz, 1985). Así, 
Engel (1977) planteó un modelo alternativo al biomédico, el modelo 
biopsicosocial, y apoyó su alternativa en argumentos sólidos, aunque no 
describió con detalle el mismo. Hipotetizó la importancia de considerar 
los factores psicológicos, sociales y culturales junto a los biológicos como 
determinantes de la enfermedad y su tratamiento: "El modelo médico 
debe tener en cuenta al paciente, el contexto social en el que vive, y el 
sistema complementarioutilizado por la sociedad para tratar con los 
efectos perjudiciales de la enfermedad, esto es, el papel del médico y el 
sistema de cuidados de la salud" (p. 132) 
Salud y Comportamiento: en búsqueda de las causas de la 
salud y la enfermedad 
 
 
En la actualidad, existe mucha evidencia de que nuestra salud está 
profundamente influenciada por nuestra conducta, pensamientos y 
MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 3 
relaciones sociales. Nuestra conducta (hábitos saludables, buscar 
cuidados médicos, obedecer las recomendaciones de los médicos, 
etcétera) tiene un efecto inmenso en nuestra salud (Matarazzo, Weiss, 
Herd, Miller y Weiss, 1984). 
Por ejemplo, un hábito como el de fumar es el responsable de 12 a 15% 
de las muertes de los países avanzados, 30% de todos los cánceres, junto con 
una importante morbilidad (Center for Disease Control, 1991; Peto y López, 
1994; U.S.D.H.H.S., 1989). Esto significa cifras de muertes tan elevadas como 
más de 400.000 muertos anuales por el tabaco en Estados Unidos o 44.000 
en España y 14.000 en México (Becoña, 1994a). 
Los estados psicológicos influyen en nuestra salud. Nuestros 
sentimientos y emociones pueden tener efectos positivos o negativos en 
nuestro bienestar físico. Sentimientos de ser amados y apoyado por otros 
pueden ayudarnos a tratar con situaciones estresantes (Wallston, Alagna, 
DeVellis y DeVellis, 1983). Diversas intervenciones pueden reducir el dolor y 
sufrimiento experimentado tras una operación y acelerar el proceso de 
curación (Jonhson, 1984). El estado psicológico con más claros efectos 
negativos en nuestra salud es el estrés, habiéndose asociado a una gran 
variedad de efectos negativos sobre la salud, extendiéndose desde la 
enfermedad cardiaca coronaria hasta el cáncer y supresión del sistema 
inmunitario (Jemmott y Locke, 1984; Field, McCabe y Schneiderman, 1985; 
Labrador, 1992). 
La esperanza de vida ha aumentado de modo dramático. Mientras que en 
Estados Unidos era de 46 años para los hombres y 48 para las mujeres en 
1900, en la actualidad es de 71 años para los hombres y 78 para las mujeres 
(National Center for Health Statistics, 1989); esto es, casi el doble. Este 
incremento de la expectativa de vida ha sido posible gracias a las mejoras en 
la salud pública y a los cuidados médicos, básicamente gracias a la reducción 
de la mortalidad infantil y de las enfermedades infecciosas (gripe, rubéola, 
polio...) a través de programas inmunitarios (Lancaster, 1990; Matare 770, 
1984a). Todo esto ha producido, en contrapartida, un cambio en los patrones 
de mortalidad en este siglo en las sociedades avanzadas: las enfer-
medades crónicas (por ejemplo, cáncer, enfermedad coronaria) han 
sustituido a las enfermedades infecciosas como principales causas de 
muerte, junto con accidentes debidos a comportamientos inadecuados (por 
ejemplo, muertes en accidentes de tráfico). 
Por ello, hoy podemos hablar de patógenos conductuales y de 
inmunógenos conductuales. Los patógenos conductuales son aquellas 
conductas que hacen a uno más susceptible a la enfermedad (Matarazzo, 
1984a, 1984b). Por ejemplo, fumar, beber alcohol, etcétera, principales 
causas de muerte y factores de riesgo asociados. Los Inmunógenos 
conductuales son aquellas conductas que reducen el riesgo del sujeto a 
la enfermedad (Matarazzo, 1984b). Uno de los mejores ejemplos de 
inmunógenos conductuales nos lo proporciona un amplio estudio 
realizado en Estados Unidos (E.U.), con una muestra de 7000 personas 
seguidas a lo largo de nueve años y medio donde se encontró una 
asociación muy estrecha entre la longevidad y siete conductas de salud a 
los cinco años y medio (Belloc y Breslow, 1972; Belice, 1973) y a los 
nueve años y medio (Breslow y Enstrom, 1980) éstas eran: 1) dormir de 7 
a 8 horas; 2) desayunar casi todos los días; 3) tres comidas al día, sin 
picar entre ellas; 4) mantener el peso corporal dentro de los límites 
normales; 5) practicar ejercicio físico regularmente; 6) uso moderado del 
alcohol o no beberlo; y, 7) no fumar. 
Las acciones de toda una colectividad, la sociedad, también influyen 
sobre nuestra salud. En nuestro entorno podemos encontrarnos con riesgos 
ambientales como son la contaminación del aire, agua y suelo, o sustancias 
tóxicas (insecticidas y productos químicos peligrosos) y radiaciones ' 
naturales o provocadas (Doll y Peto, 1989). Estos elementos encierran un 
potencial para matar, hacer daño y enfermar a los individuos. Por tanto, 
ejercen influencias significativas sobre la salud en comunidades enteras. 
Todo lo anterior ha desembocado en una idea hoy bien asumida de la 
necesidad de hacer prevención (prevención primaria) (Caplan, 1964), la 
cual consiste en adoptar medidas para prevenir la enfermedad en 
aquellas personas que actualmente gozan de buena salud. La prevención 
primaria implica dos estrategias (Fielding, 1978): 1) cambiar los hábitos 
negativos de salud de los sujetos (por ejemplo, fumar, beber, dieta) 
(Becoña, 1994a, 1994b; Oblitas, 1989), y 2) prevenir los hábitos 
inadecuados desarrollando en primer lugar hábitos positivos y animando 
a la gente adoptar los mismos (por ejemplo, programas de prevención de 
fumar entre los adolescentes) (Becoña, Palomares y García, 1994). 
Las conductas de salud son aquellas en las que toma parte un 
individuo, cuando goza de buena salud, con el propósito de prevenir la 
enfermedad (Kasl y Cobb, 1966). Éstas incluyen un amplio abanico de 
conductas, desde dejar de fumar, perder peso, hacer ejercicio, hasta comer 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
 Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD 
MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 4 
adecuadamente. El concepto de conducta de salud contempla esfuerzos 
por reducir los patógenos conductuales y practicar las conductas que 
actúan como inmunógenos conductuales. 
Las conductas de salud no ocurren en un vacío. Para comprenderlas uno 
debe comprender los contextos en que ocurren. Este contexto comprende una 
constelación de factores personales, interpersonales, ambientales, 
institucionales, que incluyen aspectos como política pública, ambiente 
físico y social, prácticas institucionales e influencias interpersonales (Winett, 
King y Atman, 1989). 
El surgimiento de la Psicología de la Salud 
 
 
Los psicólogos se han interesado en cuestiones de salud desde los 
primeros años de nuestro siglo (Rodin y Stone, 1987; Stone, 1977). Algunos 
psicólogos (Stanley Hall en 1904 o William James en 1922) abordaron 
cuestiones de salud en sus escritos. No obstante, el interés profesional e 
investigador en esta área creció relativamente poco hasta el decenio de 
1970, aunque. en la década de 1960 se comenzó a plantear la necesidad 
de intervenir en los servicios de salud (Schofield, 1969). 
Hasta finales de la década de 1970, no hubo un movimiento dentro de 
la psicología al que se le pudiese denominar psicología de la salud 
(Matarazzo, 1980; Stone, 1979). Un número de disciplinas de la psicología 
(clínica, social, experimental, fisiológica, etcétera), con un interés común en 
cuestiones relacionadas con la salud, se reunió en 1978 para formar la 
división de la psicología de la salud de la American Psychological 
Associaton (APA), naciendo así formal, institucional y profesionalmente la 
psicología de la salud. 
Desde su aparición formal hasta la actualidad, el crecimiento de la 
psicología de la salud ha sido asombroso (Adler y Matthews, 1994; Taylor, 
1987). Hay varios hitos en este campo que van a marcar el futuro de la 
disciplina recién creada. En 1979 sale a la luz el primer libro sobre esta 
temática (Stone, Cohen y Adler,1979) titulado Health Psychology. En 1982 se 
publica la primera revista dedicada solamente a este tema, la Health 
Psychology. En 1983 se lleva a cabo una conferencia nacional sobre 
educación y entrenamiento de los psicólogos de la salud (Stone, 1983). 
¿Por qué emerge la psicología de la salud como tal y en ese momento? 
Diversos factores de orden científico y relativos al cuidado de la salud han 
contribuido al nacimiento de la psicología de la salud (Matarazzo, 1980, 
1982; Miller, 1983). 
En primer lugar, por el cambio en la concepción de los términos de 
salud y tener buena salud. Recuérdese que tradicionalmente la salud ha 
sido conceptuada como la ausencia de enfermedad. Sin embargo, más 
recientemente el concepto de salud ha sido redefinido en términos más 
positivos como un completo estado de bienestar físico, mental y social 
(Stone, 1979). Este cambio conceptual conlleva una visión holística de la 
salud que incorpora los aspectos psicológicos. 
En segundo lugar, paralelo al cambio de esta definición ha sido el 
cuestionamiento del modelo biomédico, modelo dominante en medicina. 
Téngase presente que en dicho modelo, basado en el reduccionismo y en el 
dualismo mente-cuerpo, se ha asentado la medicina moderna (Engel, 1977). 
Este modelo se focaliza en los aspectos físicos de la salud y la enfermedad e 
ignora los factores psicológicos y sociales. No cabe duda de que el modelo 
médico ha generado investigación, práctica médica y desarrollo de nuevas 
tecnologías, que han sido muy eficaces en la erradicación de las 
enfermedades mortales en el pasado. No obstante, y si cabe todavía más en 
la actualidad, el modelo médico por sí mismo ha desempeñado un pobre 
papel a la hora de justificar muchos fenómenos de la salud y la enfermedad. 
Además, distintos estudiosos han comenzado a abogar por un modelo nuevo, 
que no adopte una postura reduccionista y dualista de salud, que incorpore 
factores psicológicos y sociales a la comprensión y tratamiento de la 
enfermedad (Engel, 1977; Knowles, 1977; Lipowski, 1977). 
En tercer lugar, el cambio en los patrones de enfermedad. Antes de los 
avances espectaculares de la medicina en el siglo XX, la mayoría de las 
enfermedades mortales eran de tipo agudo o infeccioso (neumonía, gripe, 
tuberculosis, difteria...) (U.S. Department of Health, Education and Welfare, 
1979). El descubrimiento de fármacos efectivos como antibióticos y 
vacunas, y la mejora de la tecnología médica contribuyó a erradicar el 
número de víctimas inherentes a estas enfermedades. La reducción en la 
incidencia de dichas enfermedades y el incremento en la longevidad ha 
dejado paso a las enfermedades crónicas. Quiere ello decir que la 
mayoría de estas enfermedades están relacionadas con nuestra conducta y 
son prevenibles. Nacemos con buena salud y enfermamos como resultado 
de una conducta y unas condiciones ambientales inadecuadas, corno 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
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 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD 
MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 5 
afirma Knowles (1977). Fruto de ello, los factores psicológicos han pasado 
a un primer plano, ya que los principales problemas de salud de nuestro 
tiempo están estrechamente relacionados con nuestra conducta. 
En cuarto lugar, cuestiones de índole económica han jugado un papel 
determinante en la consideración de los factores psicológicos y conductuales 
en la salud. Los costos por cuidados de salud se han disparado. Por ejemplo, 
en E.U., en la actualidad, se destina para dichos cuidados 12% del PIB 
(Producto Nacional Bruto) y en España 7% en 1990. Para el año 2000 los 
estadounidenses calculan invertir 14% (Carmody y Matarazzo, 1991). Sin 
embargo, aunque los costos se han incrementado exageradamente, los 
estadounidenses no han experimentado una mejora de salud proporcional 
a los mismos (Knowles, 1977; Weiss, 1982). Además, una cantidad 
importante de los costos del cuidado de salud van destinados a reparar 
daños causados por hábitos y estilos de vida no saludables (Knowles, 
1977; U.S. Department of Health, Education and Welfare, 1979). Por tanto, 
factores económicos junto con el cambio en los patrones de enfermedad 
han provocado un giro hacia medidas preventivas y, especialmente, en 
cambiar las conductas no saludables (Agras, 1982; Weiss, 1982). 
En quinto lugar, la madurez de la tecnología conductual ha contribuido 
de modo claro a la emergencia de la psicología de la salud en ese 
momento histórico (Agras, 1982), como un hecho casi natural al tener éxito 
en la salud mental y quedar a un paso la salud física que tiene clara rela-
ción con los factores psicológicos y conductuales. 
Matarazzo (1980) definió la psicología de la, salud como: "El agregado 
de las contribuciones educativa, científica y profesional de la disciplina de 
la psicología para la promoción y mantenimiento de la salud, la prevención y 
tratamiento de la enfermedad, y la identificación de los correlatos 
etiológicos y diagnósticos de la salud, la enfermedad y disfunciones 
relacionadas" (p. 815). Esta definición ha sido ampliamente aceptada y 
apoyada por la división 38 de la APA denominada psicología de la salud. 
Aunque la psicología de la salud, tal y como la ha definido Matarazzo 
es una disciplina relativamente reciente, ya se han propuesto modelos para 
conceptuar el campo de la misma. Por ejemplo, Stone (1982) en su modelo 
enfatiza el concepto de sistema de salud y los problemas de interacción 
dentro de ese sistema. 
La psicología de la salud incluye un rango amplio de conductas 
humanas y estados psicológicos, los cuales influencian la salud física y 
son influenciados por la misma. En general, el campo de la psicología de la 
salud comprende varias áreas extensas (Matarazzo, 1980; Krantz, 
Grunberg y Baum, 1985; Rodin y Salovey, 1989), ocupándose de: 1) la 
promoción y mantenimiento de la salud; 2) prevención y tratamiento de la 
enfermedad; y, 3) factores asociados con el desarrollo de la enfermedad. 
Durante muchos años se ha discutido acerca del papel de los factores 
psicológicos y sociales en el desarrollo de la enfermedad (Carmody y 
Matarazzo, 1991; McMahon, 1976; McMahon y Hastrup, 1980). Gran parte 
de este trabajo se ha centrado en el concepto de estrés como un 
determinante de la salud física. Y, 4) la psicología de la salud está 
interesada, en general, en el sistema de cuidados de la salud y en la 
formulación de la política correspondiente. 
También, la psicología de la salud, cuando fue formulada, tenía como 
principales metas (Matarazzo, 1979): aplicar las contribuciones de la 
psicología como disciplina, al conocimiento de la salud y la enfermedad a 
través de la investigación básica y clínica y alentando la integración de la 
información biomédica sobre la salud y la enfermedad con el conocimiento 
psicológico; promover la educación y servicios de la psicología de la salud y 
la enfermedad; e, informar a la comunidad psicológica y biomédica, como al 
público en general, de los resultados de las actuales investigaciones y 
servicios que presta en esta área. 
 
 
Áreas relacionadas con la Psicología de la Salud 
Existen otras disciplinas, dentro y fuera de la psicología, que tratan 
cuestiones similares a las de la psicología de la salud. Esas áreas difieren 
de la psicología de la salud, pero también se solapan con ella. Son la 
medicina comportamental, salud comportamental, psicología clínica, 
medicina psicosomática, psicología médica, psicofisiología experimental, 
sociología médica y antropología médica. 
Medicina comportamental 
En 1973, Birk acuñaba el concepto de medicina comportamental. En un 
primer momento, este término se restringió a las técnicas de biofeedbackEn 1974, se crean los dos primeros centros de medicina comportamental: 
 
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 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD 
MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 6 
el Center for Behavioral Medicine de la Universidad de Pensilvania y el 
Laboratory for the Study of Behavioral Medicine de la Universidad de 
Stanford. La conferencia de Yale sobre medicina comportamental, 
celebrada en 1977, y la reunión del Instituto de Medicina de la Academia 
Nacional de Ciencias en 1978 (Schwartz y Weiss, 1978), sirvieron para 
concretar lo que se entendía por medicina comportamental: "La medicina 
comportamental es el campo interdisciplinario que se ocupa del desarrollo e 
integración del conocimiento y las técnicas, propios de las ciencias 
comportamental y biomédica, relacionados con la salud y la enfermedad, y 
de la aplicación de este conocimiento y estas técnicas a la prevención, 
diagnóstico, tratamiento y rehabilitación" (Schwartz y Weiss, 1978, p. 250). 
En 1978 se fundan las dos primeras sociedades científicas de 
medicina comportamental: la Academy of Behavioral Medicine Research, en 
Washington, presidida por N.E. Millar y la Society of Behavioral Medicine, en 
Chicago, cuya presidencia recayó en S. Agras. Este mismo año hace acto 
de presencia la primera revista especializada en el campo, la Journal of 
Behavioral Medicine. Al año siguiente, en 1979, se publicaron los primeros 
libros sobre medicina comportamental (ej. Pomerleau y Brady, 1979; 
McNamara, 1979). Posteriormente, hay una eclosión en lo concerniente a 
las publicaciones. 
Los factores que han colaborado al desarrollo de la medicina 
comportamental han sido, según .Labrador, Muñoz y Cruzado (1990) los 
siguientes: 1) cambio en los patrones de mortalidad y morbilidad, pasándose 
de enfermedades infecciosas a enfermedades funcionales, trastornos 
asociados al tipo de vida y degenerativos; 2) la mayor parte de los retos 
actuales en el área de la salud tienen que ver con el diagnóstico y tratamiento 
de enfermedades crónicas, muy influenciadas por el estilo de vida de las 
personas (no ya de enfermedades agudas); 3) el hecho de que al trabajar de 
forma independiente los investigadores biomédicos y conductuales no han 
sido capaces de explicar satisfactoriamente por qué en igualdad de 
condiciones, según sus criterios, algunas personas enferman y otras no, o 
presentan distinto grado de enfermar; 4) la madurez alcanzada en la 
investigación de las ciencias sociales y conductuales, tanto en sus desarrollos 
como .en sus logros, así como los avances en epidemiología conductual; 5) el 
interés que progresivamente se ha despertado por los temas de prevención de 
enfermedades, salud pública o "salud comportamental", en parte provocado 
por el drástico incremento en los costos de los cuidados médicos; 6) el resurgir 
y rápido desarrollo de la psicología médica, que ha añadido una dimensión de 
aplicación clínica de la que carecía la medicina psicosomática; y, 7) la 
evidencia de la importancia de los factores conductuales en la salud y en la 
enfermedad a partir tanto de estudios clínicos como epidemiológicos y 
experimentales. 
La medicina comportamental contempla como objetivos básicos 
(Collins, Rici y Burkett, 1981; Gentry 1984): 1) intervención directa; 2) 
entrenar a los profesionales de la salud para que mejoren sus 
intervenciones; 3) entrenar a los pacientes para que sigan adecuadamente 
lo prescrito por el médico; 4) modificación de patrones de conducta para la 
prevención de enfermedades; y, 5) diseñar nuevas estrategias de 
intervención. Aunque inicialmente las técnicas utilizadas se limitaron a los 
procedimientos de biofeedback, pronto se aplicaron todos los métodos de la 
modificación de conducta, aunque con un predominio de aquellas 
intervenciones (relajación, técnicas de biofeedback) cuya finalidad estriba 
en modificar las respuestas fisiológicas. 
En los últimos años se aprecia por parte de varios autores la utilización 
indistinta de medicina comportamental y psicología de la salud (ej. Blanchard, 
1994; Phares, 1992) para referirse a lo mismo. Realmente, diferenciar en la 
actualidad una de la otra es difícil y poco útil desde la perspectiva del 
psicólogo que trabaja en el campo de la salud. Unos y otros, aunque tengan 
denominaciones distintas, hacen lo mismo. 
Salud comportamental 
Según Matarazzo (1980), la definición de medicina comportamental 
acordada en 1978 no hacía hincapié en el mantenimiento de la salud y la 
prevención de la enfermedad. Para subsanar esta deficiencia, él propone 
una subespecialidad, salud comportamental, cuyo objetivo debe ser la 
promoción de la salud y la prevención. La definición que propuso fue la 
siguiente: "La salud comportamental es un campo interdisciplinario 
dedicado a promocionar una filosofía de la salud que acentúe la 
responsabilidad del individuo en la aplicación del conocimiento y las 
técnicas de las ciencias comportamental y biomédica, para el 
mantenimiento de la salud y la prevención de la enfermedad y la 
disfunción, mediante una variedad de actividades autoiniciadas, 
individuales o compartidas" (Matarazzo, 1980, p. 813). 
Por tanto, la disciplina de salud comportamental se focaliza en el uso 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
 Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
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MÓDULO 2104. PSICOLOGÍA EN EL CAMPO DE LA SALUD 7 
de técnicas conductuales para el mantenimiento de la salud y la prevención 
de la enfermedad entre individuos que actualmente gozan de buena salud 
(Matarazzo, 1980; Matarazzo y cols., 1984). 
Medicina psicosomática 
Cuando se habla de antecedentes de la psicología de la salud y la medicina 
comportamental suele citarse, entre otros, a la medicina psicosomática. Esta 
precede a la psicología de la salud, pero sus raíces se localizan en las 
ciencias biomédicas, no en la psicología. La medicina psicosomática resultó de 
los intentos, a principios de los años 1920, para identificar los factores 
psicológicos específicos que se creía que jugaban un papel fundamental en el 
desarrollo de enfermedades somáticas específicas. Esta disciplina fue definida 
por Weiner (1985) como "una aproximación a la enfermedad que se basa en la 
hipótesis y observación de que los factores sociales y psicológicos juegan un 
papel en la predisposición, desencadenamiento y mantenimiento de muchas 
enfermedades". Aunque se pueda considerar que la medicina psicosomática se 
solapa con la psicología de la salud, su historia y orientación son distintas. 
Inicialmente su desarrollo se fundamentó en el psicoanálisis y en los estudios de 
la psicofisiología (Lipowski, 1977; Schwartz y Weiss, 
1977). 
De 1930 a 1950 se hicieron numerosos trabajos que versaban sobre el 
papel de la ansiedad y el estado emocional en el desarrollo y exacerbación de 
diversas enfermedades físicas. Los trabajos más representativos de dicho 
periodo fueron los de Franz Alexander y Harold Wolff. Sus investigaciones se 
basaron en su mayor parte en estudios de caso, lo cual dificultaba la 
generalización de las mismas (Feuerstein, Labbé y Kuczmierczyk, 1986). 
Además, la aproximación psicoanalítica, llevada a cabo por los profesionales 
desde un paradigma de la medicina psicosomática, hizo poco por desarrollar 
intervenciones específicas. 
Tradicionalmente el centro de interés de esta disciplina ha sido el papel de 
los factores psicológicosen el desarrollo de la enfermedad física, especialmente 
el de los estados emocionales y el estrés. Sin embargo, hasta hace relativamente 
poco, sólo se le prestó atención a un grupo reducido de enfermedades (úlceras, 
asma, colitis y artritis reumatoide), que se pensaba que estaban influidas por 
factores emocionales específicos y por el estrés (Lipowski, 1977). En la 
actualidad, se ha ampliado el abanico de trastornos, incluyendo los factores 
psicológicos en la etiología y el curso de casi todas las enfermedades (Adler, 
Cohen y Stone, 1979; Fuentenebro, Santos, Agud y Dios, 1990; Lipowski, 1977; 
Schwartz y Weiss, 1977). 
Psicología médica 
El significado de este término varía según donde se utilice. En Inglaterra, la 
psicología médica es sinónimo de psiquiatría, como ocurre de modo semejante 
en España. Sin embargo, en E.U. es una subespecialidad de la psicología 
clínica, que se caracteriza por la aplicación de métodos psicológicos clínicos a los 
problemas de enfermedad física (Bishop, 1994). 
Una definición de un manual castellano sobre psicología médica es "abarca 
todos los conocimientos de psicología útiles para el ejercicio de la medicina 
integral, particularmente los conocimientos sobre la personalidad del enfermo, la 
relación médico-enfermo, la personalidad del médico, el diagnóstico personal y 
comprensivo y los procedimientos de curación psicológica o psicoterapia" 
(Alonso-Fernández, 1978, p. 15). Hoy se puede afirmar que cuando quienes 
dicen que hacen psicología médica son médicos caen en la confusión entre 
terminología científica y modelo teórico subyacente. Dado que es un término 
desafortunado, y por tanto confuso, está abocado a su total desaparición. 
Psicofisiología experimental 
La psicofisiología experimental tiene como objeto de estudio las bases 
fisiológicas de los procesos psicológicos. Es una disciplina que intenta explicar 
una variedad de procesos conductuales por la interacción de sus componentes 
psicológicos y biológicos. Las investigaciones hechas en este campo 
contribuyeron a mejorar la instrumentación y a la utilización de nuevas 
metodologías, que permitieron la exploración de las relaciones entre emoción, 
cognición y fisiología. Así mismo, estos trabajos aportaron descubrimientos 
empíricos sobre las bases psicofisiológicas de la emoción, motivación y 
cognición. El conocimiento de estas interacciones facilitó la comprensión y 
manejo de numerosos problemas de salud. A nivel clínico, todas las 
aportaciones mencionadas se tradujeron en el desarrollo de las técnicas de 
biofeedback las cuales han jugado un papel significativo en la estimulación del 
desarrollo de la psicología de la salud (Feuerstein y col., 1986). 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
 Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
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Psicología clínica 
La psicología clínica es claramente el tronco central de donde ha surgido 
posteriormente, dependiendo de la consideración o país en que nos 
encontremos, la subespecialidad o campo independiente de la psicología de la 
salud. Por ello, hoy más que dar una definición concreta de psicología clínica, la 
mayoría de los autores (ej. Hall y Marzillier, 1987; M. Phares, 1992) prefieren 
hablar de qué hacen los psicólogos clínicos para aprehender la realidad de los 
mismos, o hablan de la intervención de los psicólogos clínicos en el campo de 
la salud ( e j . Wallace, 1987), cuando no hay reconocimiento formal del 
psicólogo de la salud y sí del psicólogo clínico. 
Así para Hall y Marzillier (1987), "los psicólogos clínicos son los 
profesionales del cuidado de la salud que trabajan de manera predominante, 
aunque no exclusivamente, en el campo de la salud mental. Entre sus actividades 
principales están: a) evaluación psicológica, b) tratamiento psicológico, e c) 
investigación psicológica" (p. 1). Phares (1992) define la psicología clínica como "un 
campo que tiene como objetivo el estudio, diagnóstico y tratamiento de los 
problemas psicológicos, trastornos psicológicos o la conducta anormal" (p. 3). A 
continuación describe qué trata, qué técnicas utiliza, dónde trabaja; cómo se 
forma, etc., para circunscribir su campo. 
Lo que sí es cierto, es que cuando se hace una distinción explícitamente entre 
psicología clínica y psicología de la salud, o entre modificación de conducta y 
psicología de la salud, se aprecia que el campo de la salud mental queda para la 
psicología clínica (ej. trastornos de ansiedad, depresión, esquizofrenia, etc.), y los 
trastornos relacionados con la salud física (ej., asma, cáncer, artritis reumatoide, 
diabetes, etc.) para la psicología de la salud (cfr. Blanchard, 1994; Donker, 1991; 
Emmelkamp, 1994). 
Sociología médica 
Esta especialidad se desarrolló en los decenios de 1940 y 1950 (Oleson, 1975). 
Implica una variedad amplia de cuestiones relacionadas con los aspectos sociales 
de la salud y su cuidado. 
Para Bishop (1994) la sociología médica es: "La especialidad dentro de la 
sociología que estudia los aspectos sociales de la salud y la enfermedad" (p. 9). 
Comprende temas como: patrones sociales en la distribución de la enfermedad y 
la mortalidad, efectos del estrés social en la salud, respuestas sociales y 
culturales a la salud y la enfermedad, organización institucional del cuidado de la 
salud, etc. (Mechanic, 1978). 
La sociología médica, a veces también denominada sociología de la salud, se 
focal iza en los factores sociales que influencian la salud, mientras que la 
psicología de la salud se centra en los procesos psicológicos. 
Antropología médica 
La conceptuación del término antropología médica viene a ser similar para los 
distintos autores. Estudia los aspectos culturales de la salud y la enfermedad 
(Foster y Anderson, 1978; Miguel, 1980). En el pasado, los profesionales de este 
campo se interesaron por el estudio de cuestiones de salud en las sociedades 
tradicionales. En los últimos años, se ha dado un giro hacia el estudio y discusión 
de los aspectos culturales de la salud de la sociedad occidental (Foster y 
Anderson, 1978). 
La antropología médica y la psicología de la salud difieren en la 
orientación y centro de interés. La antropología médica hace hincapié en los 
aspectos culturales de la salud y cómo la gente dentro de una cultura 
comprende las cuestiones de salud como un reflejo de su cultura en su totalidad. 
La antropología médica hace hincapié en la comparación transcultural de los 
sistemas de curación y creencias acerca de la salud. Los psicólogos de la 
salud reconocen la importancia de la cultura en cómo los sujetos manejan los 
asuntos de salud, pero se interesan más por las creencias individuales de 
salud y los patrones de salud relacionados con la conducta. 
En la tabla 1 presentamos un cuadro resumen de las definiciones de los 
campos o especialidades relacionadas con la psicología de la salud analizados, 
en donde también hemos incluido los de medicina preventiva (Piédrola, 1988) y 
educación para la salud (Green, 1973). 
Conclusión 
En conclusión, hoy podemos afirmar que las diferencias son difusas entre 
medicina comportamental y psicología de la salud. Aunque hace unos años 
podía afirmarse claramente que la psicología de la salud representaba la 
contribución específica de la psicología a la medicina comportamental, hoy 
esto ya no es así (Blanchard, 1994). La distinción fundamental entre ambas 
es la aproximación interdisciplinaria a la salud y la enfermedad adoptada por 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea,Vol. 2. No. 1, pp. 4-15. México. El Manual Moderno. 
 
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la medicina comportamental comparada con la aproximación de disciplina 
específica de la psicología de la salud (Feuerstein y col., 1986). La medicina 
comportamental se preocupa fundamentalmente por el tratamiento y 
rehabilitación (tiene más interés en los aspectos de enfermedad que en los de 
salud), es decir, la intervención es de tipo curativo. La psicología de la salud 
tiene como objetivo prioritario la prevención, dirigiendo sus intervenciones a la 
modificación de los hábitos y estilos de vida inadecuados de los individuos. 
La psicología de la salud resultó del movimiento de la medicina 
comportamental y se distingue de la misma y de la salud comportamental por 
el énfasis en una perspectiva psicológica, además de la ya comentada no 
interdisciplinariedad. 
Sin embargo, a pesar de que en la literatura existen innumerables distinciones 
conceptuales sobre ambos términos (Matarazzo, 1980; Taylor, 1986; 
Santacreu,1991; Serafino, 1990), la práctica de los psicólogos de la salud en 
contextos clínicos pronto solapó la medicina comportamental y la psicología de la 
salud y, hoy, como ya hemos apuntado, en aquellos países en donde existe 
claramente delimitado el papel del psicólogo de la salud se ha ido imponiendo 
este término, coincidiendo las mismas aplicaciones para la persona que trabaja en 
medicina comportamental y en psicología de la salud. 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Becoña, E., Vázquez, L.F. y Oblitas, A.L. (1995) Antecedentes y Desarrollo 
de la Psicología de la Salud. Revista de Psicología Contemporánea, 
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T A B L A N o . 1 
DEFINICIÓN DE DISTINTAS RAMAS QUE ESTUDIAN LA SALUD 
Psicología de la salud. Es el agregado de las contribuciones educativa, científica y profesional 
de la disciplina de la psicología para la promoción y el mantenimiento de la salud, la prevención y 
tratamiento de la enfermedad, y la identificación de los correlatos etiológicos y diagnósticos de la 
salud, la enfermedad y disfunciones relacionadas. 
Medicina comportamental. Un campo interdisciplinario que aplica las teorías y técnicas de las 
ciencias conductuales para el tratamiento y prevención de la enfermedad. 
Salud comportamental. Un campo interdisciplinario que se focaliza conductualmente 
promoviendo buenos hábitos de salud y previniendo la enfermedad entre los que actualmente 
gozan de buena salud. 
Medicina psicosomática. Es una aproximación a la enfermedad que se basa en la hipótesis y 
observación de que los factores sociales y psicológicos juegan un papel en la predisposición, 
desencadenamiento y mantenimiento de muchas enfermedades. 
Psicología médica. Abarca todos los conocimientos de psicología útiles para el ejercicio de la 
medicina integral, particularmente los conocimientos sobre la personalidad del enfermo, la 
relación médico-enfermo, la personalidad del médico, el diagnóstico personal y comprensivo y los 
procedimientos de curación psicológica o psicoterapia. 
Psicofisiología experimental. Su objeto de estudio son las bases fisiológicas de los procesos 
psicológicos. 
Psicología clínica. Un campo que tiene como objetivo el estudio, diagnóstico y tratamiento de los 
problemas psicológicas, trastornos psicológicos o la conducta anormal. 
Sociología médica. La especialidad dentro de la sociología que estudia los aspectos sociales de 
la salud y la enfermedad. 
Antropología médica. La especialidad dentro de la antropología que estudia los aspectos 
culturales de la salud y la enfermedad. 
Medicina preventiva. Se ocupa de impedir, en el individuo, familia o grupos de población, la 
aparición, desarrollo y prolongación de las enfermedades transmisibles y no transmisibles, 
manteniendo y promoviendo la salud, por el diagnóstico, tratamiento precoz y rehabilitación, así 
como evitando y limitando la invalidez que aquellos pueden ocasionar. 
Educación para la salud. Un proceso cuyas dimensiones Intelectual, psicológica y social se 
relacionan con actividades que incrementan las capacidades de las personas para tomar 
decisiones bien informadas que afectan a su bienestar personal, familiar y comunitario. 
 
 
Fuente: Alonso-Fernández (1978); Bishop (1994); Green (1973); Matarazzo (1980); Phares (1992); 
Piédrola (1988); Weiner (1985). 
 
 UNIDAD I CONCEPTOS BÁSICOS DE LA PSICOLOGÍA DE LA SALUD