Fitoterapia y terapias alternativas

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Fitoterapia y terapias alternativas
Los suplementos fitoterápicos y las terapias alternativas constituyen una industria que mueve miles de millones de dólares. A pesar de que estos tratamientos no han sido sometidos a un estudio científico tan exhaustivo como los medicamentos de venta con receta, los consumidores recurren a ellos por diversos motivos: muchos individuos tienen la sensación de que las sustancias naturales tienen un mayor poder curativo que los medicamentos sintéticos; el fácil acceso a los suplementos fitoterápicos a un coste razonable, combinado con unas estrategias de marketing efectivas, ha convencido a muchos consumidores para que los prueben. Este capítulo analiza el papel de las terapias complementarias y alternativas en la prevención y el tratamiento de la enfermedad.
Conceptos clave
Los conceptos clave proporcionan un breve resumen de los aspectos más importantes de cada uno de los apartados correspondientes dentro del capítulo. Si alguno de estos puntos no está claro, acuda al apartado correspondiente para su revisión.
La medicina complementaria y alternativa comprende terapias y métodos curativos muy diversos empleados por muchos individuos para prevenir la enfermedad y la autocuración.
Los productos naturales a base de plantas se han estado usado como medicinas durante miles de años.
Los fitofármacos están disponibles en diversas formulaciones, algunas contienen extractos estandarizados y otras contienen la hierba completa.
Los fitofármacos y los suplementos dietéticos están regulados por la Dietary Supplement Health and Education Act de 1994, que no exige la comprobación de la seguridad ni la eficacia del producto antes de su comercialización.
Los productos naturales pueden tener actividad farmacológica y provocar efectos adversos, incluyendo interacciones significativas con los medicamentos prescritos.
Los suplementos especiales son productos dietéticos no herbarios que se emplean para mejorar una amplia variedad de funciones corporales. Al igual que los fitofármacos, la mayoría de ellos no se someten a estudios científicos y controlados.
Terapias alternativas
La medicina complementaria y alternativa (MCA) comprende un conjunto de terapias y métodos curativos muy diversos que se sitúan fuera de la atención sanitaria principal. A pesar de esta diversidad, los principales métodos de la MCA presentan características comunes:
· Se centran en el tratamiento de cada persona como un individuo.
· Tienen una visión integral del individuo.
· Hacen hincapié en la integración de cuerpo y mente.
· Fomentan la prevención de la enfermedad, el autocuidado y la autocuración.
· Reconocen el papel de la espiritualidad en la salud y la curación.
La popularidad que está adquiriendo la MCA ha despertado el interés por determinar su efectividad, o su falta de ella. Aunque la investigación de estos métodos alternativos ya está en marcha, son pocas las terapias de la MCA que se han sometido a estudios científicos y clínicos rigurosos. Es probable que algunas de estas terapias se demuestren ineficaces, mientras que otras pasan a formar parte de los tratamientos predominantes. La línea que separa las terapias alternativas y las consideradas principales está en constante cambio; así, un número cada vez mayor de profesionales sanitarios aceptan las terapias MCA y las recomiendan a sus pacientes. La tabla 11.1 describe algunas de estas terapias.
Los profesionales de enfermería conocen desde hace tiempo el valor de la MCA en la prevención y el tratamiento de la enfermedad; la oración, la meditación, el masaje y el yoga, entre otros, se han usado durante siglos para tratar tanto el cuerpo como la mente. Desde un punto de vista farmacológico, gran parte del valor de estas terapias reside en la reducción de la necesidad de medicación. Por ejemplo, si el uso de fitofármacos, el masaje o la biorretroalimentación logran reducir la ansiedad de un paciente, su necesidad de ansiolíticos puede verse reducida o eliminada. La reducción de las dosis logrará la disminución de los efectos adversos y un mayor cumplimiento terapéutico.
El profesional de enfermería debe ser considerado si un paciente muestra la necesidad de emplear una terapia alternativa y debe evitar los juicios de valor. Al mismo tiempo, debe informar a los pacientes tanto de las ventajas como de las limitaciones para que estos puedan tomar una decisión informada y racional sobre su tratamiento. Tanto la farmacoterapia como las terapias alternativas pueden desempeñar un papel esencial o complementario en la curación integral del paciente.
	Tabla 11-1. Terapias alternativas y complementarias
	Método curativo
	Ejemplos
	actividades cuerpo-mente
	· yoga
· meditación
· hipnosis
· visualización guiada
· biorretroalimentación
· terapias basadas en el movimiento (ej. música, baile)
	curación manual
	· masaje
· presoterapia
· terapias de campos bioenergéticos aplicadas mediante las manos
	espiritual
	· chamanes
· fe y oración
	métodos asistenciales alternativos
	· naturopatía
· homeopatía
· quiropraxia
· medicina nativa americana (ej. la cabaña de sudación o la rueda de la medicina)
· medicina tradicional china (ej. acupuntura, hierbas medicinales chinas)
	terapias naturales
	· plantas medicinales
· suplementos nutricionales
· dietas especiales
	otros
	· bioelectromagnetismo
· tratamientos depurativos
· terapias con animales
Breve historia de los productos naturales con propiedades terapéuticas
Técnicamente, una hierba medicinal es una planta medicinal sin tejido leñoso, como tallo o corteza. Sin embargo, con el tiempo ambos términos han acabado usándose de forma intercambiable para referirse a cualquier producto vegetal como condimento en la alimentación o como medicina.
Se ha registrado el uso de plantas medicinales durante miles de años. Uno de los primeros registros sobre el empleo de productos vegetales con este fin fue una receta de ajo en el año 3000 a.C. Tanto la medicina occidental como la oriental han registrado miles de plantas medicinales y asociaciones de estas con un supuesto valor terapéutico. Algunos de los suplementos fitoterápicos más populares y sus supuestas aplicaciones se enumeran en la tabla 11.2.
Con el nacimiento de la industria farmacéutica, a finales del siglo xix, el interés por las hierbas medicinales comenzó a disminuir. Los fármacos sintéticos podían estandarizarse, producirse y distribuirse con un coste más bajo que estos productos naturales.
Los organismos reguladores exigían que los productos fueran seguros y eficaces, lo que llevó a retirar del mercado muchos de ellos. La asistencia sanitaria dio preferencia a diagnosticar y tratar enfermedades específicas sobre el fomento del bienestar y el cuidado integral. Además, la mayoría de las terapias alternativas dejaron de enseñarse en las escuelas de medicina y enfermería, ya que se consideraban reliquias del pasado sin base científica.
Desde los años setenta y hasta el momento actual, la fitoterapia y las terapias alternativas han experimentado un resurgimiento notable, tanto que la mayoría de los adultos estadounidenses toman actualmente plantas medicinales de forma regular o las han tomado en el pasado. Este aumento de la popularidad se debe a diversos factores, como una mayor disponibilidad de fitofármacos, la publicidad agresiva de esta industria, una mayor atención a las alternativas naturales y un renovado interés por la medicina preventiva. El envejecimiento gradual de la población ha llevado a un aumento del número de pacientes que buscan alternativas terapéuticas para circunstancias crónicas como el dolor, la artritis, el tratamiento hormonal de restitución y los problemas de próstata. Además, el elevado precio de los medicamentos de venta con receta ha llevado a una búsqueda de alternativas más baratas. Por otra parte, los profesionales de enfermería han sido fundamentales en la promoción del autocuidado y la recomendación de las terapias de la MCA a los pacientes.
	Tabla 11-2. Lista de ventas de suplementos fitoterápicos
	Lista
	Planta medicinal
	Elementomedicinal
	Uso(s) principal(es)
	1
	ajo
	bulbo
	reducción del nivel de colesterol en sangre, disminución de la presión arterial y empleo como anticoagulante
	2
	equinácea
	toda la planta
	refuerzo del sistema inmunitario y reducción de la inflamación
	3
	palmito salvaje
	fruto maduro/bayas
	alivio de problemas urinarios relacionados con la hipertrofia prostática
	4
	ginkgo
	hojas y semillas
	mejoría de la memoria y alivio del vértigo
	5
	soja
	brotes
	fuente de proteínas, vitaminas y minerales; alivio de los síntomas de la menopausia, prevención de enfermedades cardiovasculares y del cáncer
	6
	arándano rojo
	bayas/zumos
	prevención de infecciones urinarias
	7
	ginseng
	raíces
	alivio del estrés, refuerzo del sistema inmunitario y reducción de la fatiga
	8
	cimífuga racemosa
	raíces
	alivio de los síntomas de la menopausia
	9
	hierba de San Juan
	flores, hojas y tallos
	alivio de la depresión, la ansiedad y la inflamación
	10
	cardo mariano
	semillas
	tratamiento depurativo y protección frente a hepatopatías
	11
	onagra
	semillas/aceites
	fuente de ácidos grasos esenciales, alivio de los síntomas premenstruales o menopáusicos, alivio de la artritis reumatoide y otros síntomas inflamatorios
	12
	valeriana
	raíces
	alivio del estrés y ayuda para conciliar el sueño
	13
	té verde
	hojas
	tratamiento antioxidante; disminución del colesterol LDL; prevención del cáncer; alivio de problemas gástricos, náuseas y vómitos
	14
	arándano
	bayas/hojas
	antidiarreico, mejora y protección de la visión y tratamiento antioxidante
	15
	semilla de uva
	semillas/aceites
	fuente de ácidos grasos esenciales, tratamiento antioxidante y restablecimiento de la microcirculación a los tejidos
Fórmulas de los fitofármacos
La sustancia química con actividad farmacológica presente en un fitofármaco puede extraerse de una única parte de la planta o de toda ella. Por ejemplo, los principios activos de la camomila se encuentran en la porción que crece sobre la superficie, lo que incluye las hojas, el tallo y las flores. En otras hierbas, como el jengibre, las propiedades curativas se encuentran en las raíces y rizomas que crecen bajo tierra. Por ello, si se recogen hierbas para uso doméstico es esencial saber qué parte de la planta contiene el principio activo.
La mayoría de los fármacos modernos contienen un único principio activo que se ha estandarizado y cuantificado de forma precisa para administrarse al paciente en cantidades concretas.
Un error habitual es creer que las hierbas medicinales también contienen un único principio activo que, al igual que los fármacos, puede extraerse y administrarse a los pacientes en dosis precisas. La realidad es que las hierbas medicinales pueden contener docenas de principios activos, muchos de los cuales aún no se han aislado, estudiado ni tan siquiera identificado. Incluso es posible que algunas de estas sustancias trabajen juntas de forma sinérgica, por lo que no tendrían la misma actividad si se aislasen. Además, la potencia de un fitofármaco puede variar dependiendo del modo de cultivo de la hierba, su recolección y su almacenaje.
Últimamente se han realizado diversos intentos de estandarizar los fitofármacos empleando marcadores como el contenido de flavonas del ginkgo o el de lactonas del kava kava. Sin embargo, hasta que la ciencia sea capaz de conocer mejor estas sustancias, es mejor considerar que el principio activo de una hierba medicinal es la hierba en su conjunto y no simplemente una única sustancia química. La figura 11.1 recoge un ejemplo de los componentes y la estandarización del Ginkgo biloba.
Las dos fórmulas básicas de los fitofármacos son sólidas y líquidas. Las primeras incluyen píldoras, comprimidos y cápsulas elaboradas a partir de hierbas desecadas; otros productos sólidos son pomadas o ungüentos de administración tópica.
Para la elaboración de las fórmulas líquidas se extraen los principios activos de la planta empleando disolventes como el agua, el alcohol o el glicerol; los líquidos resultantes se prepararán posteriormente en diversas concentraciones para su administración.
Fig. 11-1. Dos etiquetas de Ginkgo biloba. Obsérvese la falta de estandarización en (A) 60 mg del extracto, 24% de flavoglucósidos de ginkgo y 6% de terpenos y en (B) 50:1 extracto de hoja de ginkgo, 24% de flavoglucósidos de ginkgo.