Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-503

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¿CUÁLES SON LAS CARACTERÍSTICAS DISTINTIVAS DE LOS CORDADOS? 471
Notocordio
El notocordio es un cilindro rígido, pero flexible, situado entre
el tracto digestivo y el cordón nervioso, que se extiende a lo
largo del cuerpo. Brinda apoyo al cuerpo y un sitio de suje-
ción para los músculos. En muchos cordados, el notocordio
está presente sólo durante las etapas tempranas del desarro-
llo y desaparece al formarse el esqueleto.
Hendiduras branquiales faríngeas
Las hendiduras branquiales faríngeas están situadas en la fa-
ringe (la cavidad que está detrás de la boca). Pueden formar
aberturas branquiales (órganos para el intercambio de gases),
o bien, aparecer sólo como surcos en una etapa temprana del
desarrollo.
Cola post-anal
La parte posterior del cuerpo de un cordado se extiende más
allá del ano para formar una cola post-anal. Otros animales
carecen de este tipo de cola, porque su tracto digestivo se pro-
longa a todo lo largo del cuerpo.
Esta lista de las estructuras características de los cordados
podría parecer extraña porque, aunque somos cordados, a pri-
mera vista parecería que nos faltan todas las características
con excepción del cordón nervioso. Pero las relaciones evolu-
tivas a veces parecen ser más claras durante las etapas tem-
pranas del desarrollo, y es durante nuestra vida embrionaria
que desarrollamos, y perdemos, el notocordio, las hendiduras
branquiales y la cola (FIGURA 24-2). Los seres humanos com-
partimos estos elementos de los cordados con todos los demás
vertebrados y con dos grupos de cordados invertebrados, los
anfioxos y tunicados.
Los cordados invertebrados habitan en los mares
arena del fondo marino, filtrando diminutas partículas de
alimento del agua. Como se observa en la FIGURA 24-3A,
las cuatro características de los cordados están presentes
en el anfioxo adulto.
Los tunicados forman un grupo más grande de invertebra-
dos cordados marinos que incluye las ascidias o jeringas de
mar. Es difícil imaginar un pariente menos parecido a los se-
res humanos que la inmóvil ascidia, con forma de jarrón y que
filtra su alimento (FIGURA 24-3b). Su capacidad para mover-
se se limita a contracciones de su cuerpo en forma de saco, el
cual puede lanzar un chorro de agua de mar a quien trate de
sacarlo de su hábitat submarino; de ahí su nombre de jeringa
de mar. Aunque los ejemplares adultos son inmóviles, sus lar-
vas nadan activamente y poseen las cuatro características de
los cordados (véase la figura 24-3b).
Los vertebrados tienen espina dorsal 
En los vertebrados, el notocordio embrionario es remplazado
normalmente durante el desarrollo por una espina dorsal o
columna vertebral. La columna vertebral está formada de hue-
sos o cartílagos; estos últimos están constituidos por un tejido
que se parece al hueso pero que es menos quebradizo y más
flexible. La columna vertebral da apoyo al cuerpo, ofrece si-
tios de sujeción para los músculos, y protege al delicado cor-
dón nervioso y al cerebro. También es parte del esqueleto
interno vivo que puede crecer y repararse por sí solo. Puesto
que el esqueleto interno brinda apoyo sin tener el peso de una
armadura como el del exoesqueleto de los artrópodos, esto ha
permitido a los vertebrados alcanzar un gran tamaño y tener
movilidad.
Los vertebrados muestran otras adaptaciones que han
contribuido a invadir con éxito la mayoría de los hábitat. Una
de estas adaptaciones son los pares de apéndices, los cuales
aparecieron primero como aletas en los peces y sirvieron co-
mo estabilizadores para nadar. Durante millones de años, al-
gunas aletas se modificaron por medio de la selección natural
hasta convertirse en patas, las cuales permitieron a los anima-
les arrastrarse en tierra seca, y posteriormente en alas que les
permitieron volar. Otra adaptación que ha contribuido al éxi-
to de los vertebrados es el crecimiento y la complejidad del
cerebro, así como de las estructuras sensoriales, lo que les ha
permitido percibir detalladamente el ambiente y responder a
éste en una gran variedad de formas.
ojo
extremidad rudimentaria
(futuro brazo)
hendidura branquial
corazón hígado
extremidad
rudimentaria
(futura pata)
cola
FIGURA 24-2 Características de los cordados
en el embrión humano 
El embrión humano de 5 semanas mide aproxi-
madamente 1 centímetro de longitud y muestra
claramente una cola y hendiduras branquiales
externas (llamadas surcos con más propiedad,
ya que no penetran la pared corporal). Aunque
la cola desaparecerá completamente, los surcos
branquiales contribuyen a la formación de la
mandíbula inferior.