Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-805

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¿CÓMO SE ORGANIZA EL SISTEMA NERVIOSO HUMANO? 773
La división parasimpática, que libera acetilcolina en sus ór-
ganos blanco, domina durante actividades de mantenimiento
que se pueden realizar en calma, también llamadas de “repo-
so y rumia”. Bajo su control, el aparato digestivo se activa, el
ritmo cardiaco se hace más lento y las vías pulmonares se
constriñen.
El sistema nervioso central consiste en la médula 
espinal y el encéfalo
La médula espinal y el encéfalo constituyen el sistema nervio-
so central: la porción del sistema nervioso donde se recibe y
procesa información sensorial, se generan los pensamientos y
se ordenan las respuestas. El SNC consiste primordialmente
en interneuronas, ¡probablemente unos 100 mil millones!
El encéfalo y la médula espinal están protegidos físicamen-
te de tres maneras. La primera línea de defensa es la armadu-
ra ósea que consiste en el cráneo, que rodea al encéfalo, y la
columna vertebral o espina dorsal, que protege a la médula es-
pinal. Debajo de los huesos hay una capa triple de tejido co-
nectivo que se conocen con el nombre de meninges. Entre las
capas de las meninges, el líquido cefalorraquídeo, transparen-
te y parecido al plasma sanguíneo, acojina el encéfalo y la mé-
dula espinal al tiempo que nutre a las células del SNC. Las
delicadas células del cerebro también se protegen de las sus-
tancias potencialmente nocivas que llegan al torrente sanguí-
neo porque los capilares del cerebro son mucho menos
permeables que los del resto del cuerpo. Esta tercera línea de
defensa es la barrera hematoencefálica.
La médula espinal es un cable de axones 
protegido por la espina dorsal
La médula espinal tiene el grosor aproximado de un meñique
y se extiende desde la base del cerebro hasta la base de la es-
palda; está protegida por los huesos de la columna vertebral.
Entre las vértebras, los nervios que llevan axones de neuronas
sensoriales y motrices salen de las porciones dorsal y ventral
de la médula espinal, respectivamente, y se fusionan para for-
mar los nervios periféricos de la médula espinal que inervan
para cubrir casi todo el cuerpo (FIGURA 38-9). En el centro de
la médula espinal hay una área de materia gris con forma 
de mariposa. La materia gris consiste en los cuerpos celulares de
neuronas que controlan a músculos voluntarios y al sistema
nervioso autónomo, además de interneuronas que se comuni-
can con el cerebro y otras partes de la médula espinal. La ma-
teria gris está rodeada de materia blanca, formada por axones
de neuronas recubiertos de mielina, que se extienden hacia
arriba o hacia abajo por la médula espinal (el recubrimiento
grasoso de mielina da el color blanco a los axones). Estos axo-
nes transportan señales sensoriales de los órganos internos,
los músculos y la piel hasta el cerebro. También se extienden
axones hacia abajo desde el cerebro y llevan señales que diri-
gen a las porciones motrices del sistema nervioso periférico.
Si la médula espinal se cercena, las señales sensoriales que
proceden de la zona que queda debajo del corte no pueden
llegar al encéfalo y las señales motrices de este último tampo-
co llegan a las neuronas motrices localizadas debajo del cor-
te. Por consiguiente, las partes del cuerpo que están inervadas
materia blanca
contiene
axones
mielinizados
canal central
contiene líquido
cefalorraquídeo
nervio periférico
raíz dorsal
contiene axones
de neuronas
sensoriales
ganglio de raíz
dorsal
contiene cuerpos
celulares de
neuronas sensoriales
raíz ventral 
contiene axones
de neuronas motrices 
materia gris 
contiene cuerpos
celulares de neuronas
motrices e interneuronas 
FIGURA 38-9 La médula espinal
En un corte transversal se observa que la médula espinal tiene una región exterior de axones mielinizados (materia blan-
ca) que conducen al encéfalo, así como una región interior, con forma de mariposa, que contiene dendritas y cuerpos ce-
lulares de interneuronas y neuronas motrices (materia gris). Los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales están afuera
de la médula en el ganglio de la raíz dorsal.