FISIOLOGÍA HUMANA-34

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pudo comenzar a representar el papel de catalizador. Al
tiempo, la formación de cadenas estables de ácido desoxi-
rribonucleico (ADN) haría posible la multiplicación celu-
lar, manteniéndose así el principio fundamental de que el
ser vivo siempre está delimitado físicamente con respecto
a su entorno, manteniendo en su interior los códigos fun-
cionales para sobrevivir y reproducirse, pero, al mismo
tiempo, capturando de su alrededor los elementos materia-
les necesarios para su supervivencia. 
La separación de funciones y su especialización duran-
te el transcurso de la evolución ha ido ligada a la creación
de compartimientos. El paso de procariotas a eucariotas
supuso un aumento del orden interno celular, con la defini-
ción y delimitación de espacios subcelulares y con una ade-
cuada separación del núcleo celular, como elemento gestor
del comportamiento celular, pero definitivamente sepa-
rado del mundo exterior. Los seres multicelulares hasta 
el hombre repiten, de modo extremadamente complejo, el
mismo esquema. Aunque un ser humano está formado por
más de 1014 células, la piel delimita un medio interior, sepa-
rado del entorno y regulado de modo activo para mantener-
lo estable. Además, existe asimismo un mundo interior,
representado fundamentalmente por el cerebro, encargado
de elaborar estrategias y comportamientos con los que ade-
cuarse al siempre cambiante entorno; no obstante, en esta
situación, el elemento gestor está también aislado del
medio externo, con el que se comunica a través de los
receptores sensoriales y sobre el que actúa con los distintos
tipos de efectores, en particular, con el músculo estriado.
¿Qué es la vida?
En la Tabla 1.1 se muestra un resumen de los atribu-
tos fundamentales que, según doce prestigiosos fisiólogos,
bioquímicos, genetistas y filósofos de los siglos XIX, XX y
XXI, caracterizan a la materia viva. Del análisis detenido de
dicho cuadro se pueden extraer interesantes conclusiones.
En primer lugar, a pesar de que más de cien años sepa-
ran al primer autor mencionado del más reciente, la rela-
ción de características fundamentales de los seres vivos
propuestas por los doce autores seleccionados es bastante
reiterativa y puede resumirse en: reproducción, nutrición,
organización, crecimiento, propósito específico, excitabili-
dad y motilidad, y, por último, adaptabilidad. 
Es curioso que los autores incluidos en el cuadro
más alejados de las ciencias de la vida (filósofos, mate-
máticos y físicos) son los que señalan como específicos
de los seres vivos tres aspectos que no parecen llamar la
atención de sus compañeros, más próximos por su for-
mación a la Biología. Los tres aspectos mencionados son
la excitabilidad, la motilidad y la capacidad de adaptarse
al medio circundante. Los fisiólogos clásicos (J. Loeb, J.
B. S. Haldane) al describir las propiedades fundamenta-
les de los seres vivos hacen hincapié en su capacidad
para sintetizar materiales específicos a partir de otros
materiales inespecíficos y más desorganizados. En cam-
bio, los biólogos moleculares y genetistas destacan más
los aspectos relacionados con las biomoléculas y con los
mecanismos de multiplicación y herencia con modifica-
ción. 
En resumen, puede que de todos los intentos indica-
dos para describir las propiedades fundamentales de los
seres vivos, la síntesis más acertada sea la realizada por C.
Bernard: reproducción, nutrición e idea directriz serían
para él los elementos característicos y específicos de la
materia viva.
C O N C E P T O Y C O N T E N I D O D E L A F I S I O L O G Í A 5
Figura 1.1. La báscula habitable y la determinación experi-
mental de algo que no se siente. El médico veneciano Santorio
Santorio (1561-1636) fue uno de los iniciadores de la experi-
mentación fisiológica introduciendo el uso de sofisticados ins-
trumentos de medida como el que aquí se ilustra. Fue pionero
en el estudio de los procesos metabólicos. Su contribución más
importante fue la descripción de la perspiración insensible, es
decir, la transpiración que ocurre constantemente a través de la
piel y que, al contrario que la sudoración, no es percibida por
el individuo.