FISIOLOGÍA HUMANA-619

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vía aérea también pueden detectarse fibras musculares,
que se disponen en forma de anillo alrededor de la entrada
de los alvéolos.
La capa de tejido conectivo es gruesa y en su espesor
se disponen los elementos cartilaginosos de los bronquios.
A nivel bronquiolar no existe cartílago y el grosor de dicha
capa se reduce progresivamente en la zona respiratoria de
la vía aérea.
LA UNIDAD RESPIRATORIA
La unidad respiratoria está constituida por los seg-
mentos de la vía aérea situados distalmente al bronquio-
lo terminal, y los vasos arteriales y venosos, que
perfunden y drenan, respectivamente, la sangre de dicha
zona (Fig. 45.4). Clásicamente, la región anatómica
dependiente de un bronquiolo terminal ha sido denomi-
nada «acino» o «lóbulo primario». Sin embargo, en la
actualidad, y teniendo en cuenta la función de esta zona
como elemento básico del intercambio gaseoso, se pre-
fiere la denominación de unidad respiratoria terminal.
Entre las unidades respiratorias adyacentes no existe nin-
guna barrera anatómica y entre ellas se producen interdi-
gitaciones. Un conjunto de 3 a 5 unidades respiratorias
terminales constituye un lobulillo (también denominado
«lóbulo secundario»), que se encuentra parcialmente
delimitado por tejido conectivo. La irrigación de las uni-
dades respiratorias se produce a partir de las arterias, que
se ramifican de forma paralela a los bronquios y bron-
quiolos. Así, cada unidad respiratoria está perfundida por
una arteriola que se distribuye centrífugamente; por el
contrario, el drenaje venoso es centrípeto, de forma que
una misma vena pulmonar recoge sangre procedente de
distintos lobulillos (Fig. 45.4).
Los elementos básicos de la unidad respiratoria termi-
nal son los alvéolos. En el pulmón humano existen unos
300 millones de alvéolos con un diámetro medio de apro-
ximadamente 270 �m. La superficie alveolar estimada es
de unos 100-140 m2. Alrededor de los alvéolos se dispone
una extensa red de capilares pulmonares. Cada alvéolo
está rodeado por unos 2000 segmentos capilares, com-
partidos por dos alvéolos adyacentes. Entre alvéolos 
contiguos existen comunicaciones anatómicas, los deno-
minados poros de Köhn. Éstos consisten en interrupciones
de la pared alveolar de unas 6-12 �m de diámetro, a través
de los cuales puede existir una circulación accesoria del
aire alveolar entre unidades adyacentes; es la denominada
ventilación colateral. La ventilación colateral permite la
llegada de aire a unidades alveolares en las que los bron-
quiolos que las suplen están obstruidos. Otras vías acceso-
rias que conectan distintas secciones de la vía aérea entre
sí son los canales de Lambert. Estos canales consisten en
estructuras tubulares tapizadas por epitelio que comunican
los espacios alveolares con los bronquiolos terminales, e
incluso con vías aéreas de mayor tamaño. La existencia 
de los canales de Lambert también facilita la ventilación
colateral.
Células alveolares
El epitelio alveolar está compuesto por dos tipos prin-
cipales de células: las células tipo I o epiteliales, y las tipo
II o granulares. En la superficie epitelial también se dispo-
nen los macrófagos alveolares, principal mecanismo de
defensa frente a bacterias u otras partículas en esta región.
Las células tipo I constituyen aproximadamente el 95% de
la superficie alveolar. Estas células contienen un núcleo
pequeño, rodeado por una pequeña cantidad de citoplas-
ma, que se dispone en una capa delgada que se extiende en
una superficie relativamente grande, de unos 1400 �m2.
Las células tipo II constituyen el 5% restante. Tienen una
forma cuboidea, su superficie está recubierta por microve-
llosidades y su citoplasma contiene gran cantidad de orga-
nelas. Las células tipo II actúan como precursoras de las
células tipo I, dado que éstas no tienen capacidad de rege-
neración, y sintetizan el surfactante pulmonar.
Interfase hematogaseosa pulmonar
La eficiencia del intercambio gaseoso pulmonar
depende de la existencia de una interfase extremadamente
fina y de gran superficie entre el aire y la sangre. En el pul-
món humano, esta zona tiene un grosor aproximado de
unos 0.6 �m y una superficie de unos 100-140 m2. En la
590 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A R E S P I R AT O R I O
Arteria
pulmonar
Bronquio
Arteria
bronquial
Vena
pulmonar
Linfáticos
Linfáticos
Bronquiolo
terminal
A
CACA
A
A A A A
BR
Figura 45.4. La unidad respiratoria terminal está constituida por
los segmentos de la vía aérea situados distalmente a un bron-
quio terminal; bronquiolos respiratorios (BR), conductos alveo-
lares (CA), alvéolos (A). Las arterias bronquiales se ramifican
paralelamente a los bronquiolos, mientras que las venas bron-
quiales se originan en la periferia de las unidades respiratorias
y drenan sangre de unidades adyacentes.