FISIOLOGÍA HUMANA-874

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frecuencia y la intensidad de las contracciones. Sin embar-
go, su papel en el comienzo del parto está menos claro,
aunque hay datos que lo apoyan. El comienzo del parto
parece estar mediado más por mecanismos paracrinos que
endocrinos. Dentro de estos mecanismos paracrinos esta-
ría la oxitocina fetal, y no la materna, que jugaría un papel
en la fase de expulsión.
Otras acciones
En el varón se ha descrito un aumento en las concen-
traciones circulantes de oxitocina durante la eyaculación.
La oxitocina provoca la contracción del músculo liso 
de los vasos deferentes, lo que favorece el transporte de
esperma. 
La oxitocina estimula la secreción de prolactina.
Se han descrito receptores para oxitocina en el ovario
y, aunque sus funciones no son bien conocidas, podría
jugar un papel en el control de la función lútea.
Hay receptores para la oxitocina en el riñón, el cora-
zón y los vasos sanguíneos. La oxitocina incrementa la
excreción renal de electrólitos, teniendo un efecto natriu-
rético y kaliurético. La oxitocina parece disminuir la pre-
sión arterial y la frecuencia cardíaca. Se han descrito
efectos vasodilatadores y vasoconstrictores, dependiendo
del tipo de vasculatura y del tono de la misma. Por ejem-
plo, la oxitocina es muy eficaz contrayendo las arterias y
venas umbilicales. Sin embargo, todavía no se sabe si la
oxitocina es importante en el control cardiovascular en el
hombre.
La oxitocina actuando como neurotransmisor en el
sistema nervioso central influye en diversas conductas,
como la maternal, la sexual (facilita el apareamiento) y la
alimentaria (la ablación del núcleo paraventricular da
lugar a hiperfagia y obesidad en la rata). También partici-
pa en los procesos de memoria y aprendizaje, en la anti-
nocicepción y en la termorregulación.
REGULACIÓN DE LA SECRECIÓN 
DE OXITOCINA
La regulación de la secreción de oxitocina se realiza
mediante reflejos neuroendocrinos, que se originan en sus
dos principales órganos diana: la glándula mamaria y el
útero.
Glándula mamaria
La glándula mamaria tiene receptores que son sensi-
bles a la presión y a la succión, pero también simplemente
al contacto. El recién nacido no tiene fuerza para succionar;
lo que hace es excitar las terminaciones nerviosas del
pezón. Esta información nerviosa se dirige a la médula
espinal, asciende por el haz espinotalámico y llega a cen-
tros de relevo del tronco del encéfalo (entre otros, centros
de relevo del mesencéfalo), para estimular finalmente a las
neuronas magnocelulares de los núcleos supraóptico y
paraventricular, lo que da lugar al aumento de la síntesis 
y la secreción de oxitocina desde la neurohipófisis. 
La eyección de leche no es continua, sino que es inter-
mitente, como consecuencia de la secreción pulsátil de la
oxitocina, aun cuando las terminaciones nerviosas del
pezón se estimulen de forma continua. La cantidad de oxi-
tocina liberada es proporcional al estímulo del pezón, de
manera que si aumenta el número de crías lactantes,
aumenta la secreción de la hormona. La secreción refleja
de oxitocina también puede desencadenarse en la madre
antes del amamantamiento, cuando juega o prepara a su
hijo para el mismo (Fig. 68.6). 
Útero
Durante el parto y en la fase de expulsión, al estimu-
larse los mecanorreceptores del cuello uterino por la dila-
tación que provoca el feto, esta información nerviosa que
asciende por la médula espinal llega al hipotálamo, estimu-
lando la síntesis y secreción de oxitocina (Fig. 68.6). 
N E U R O H I P Ó F I S I S 845
Hipotálamo
Hipófisis
Oxitocina
Mama
(Contacto,
succión)
Útero
(Dilatación 
del cuello)
Pared vaginal
(Estímulo
mecánico)
Médula
espinal
NPV
NSU
Figura 68.6. Reflejos que desencadenan la secreción de oxito-
cina y que proceden de la mama (durante la lactancia), del úte-
ro (durante el parto) y de la pared vaginal (durante el coito).