FISIOLOGÍA HUMANA-943

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INTRODUCCIÓN
Las glándulas suprarrenales son un par de estructuras
piramidales que cubren la parte superior de cada riñón.
Están constituidas por una corteza y una médula, recubier-
tas por una cápsula de tejido conectivo. Ambas zonas son
dos tejidos endocrinos distintos, con diferente origen
embrionario: la corteza procede del mesodermo y segrega
hormonas esteroideas, mientras que la médula deriva del
neuroectodermo y segrega catecolaminas. La corteza a su
vez se encuentra dividida en tres capas: la capa glomerular,
cuyo principal producto de secreción es la aldosterona, la
capa fascicular, que sintetiza cortisol y, en menor propor-
ción, andrógenos, y la capa reticular, más interna, que segre-
ga andrógenos y, en menor cantidad, cortisol (Fig. 73.1). 
La aldosterona controla el metabolismo hidroelectro-
lítico, y su secreción depende fundamentalmente del siste-
ma renina-angiotensina y de los niveles plasmáticos de
potasio. El cortisol y los andrógenos están regulados por la
corticotropina (ACTH) hipofisaria y, por último, las cate-
colaminas medulares están reguladas por la actividad del
sistema nervioso simpático. Las glándulas suprarrenales
son esenciales para la supervivencia: sin ellas, las altera-
ciones del metabolismo electrolítico y de los carbohidratos
producen la muerte por colapso circulatorio o coma hipo-
glucémico.
La sangre arterial penetra en la parte externa de la cor-
teza suprarrenal desde donde fluye hasta la médula, en tan-
to que la sangre venosa es drenada por una única vena
central en la médula. Por lo tanto, la sangre periférica que
llega a la suprarrenal atraviesa la corteza y lleva los pro-
ductos de su secreción a la médula antes de llegar a la vena
central. La secreción de la corteza influye sobre la biosín-
tesis de las hormonas de la médula, y la médula a su vez
también modula la biosíntesis de los esteroides corticales,
fundamentalmente en la zona reticular. Esta asociación
anatómica entre médula y corteza representa la evolución
hacia una unidad funcional. La secreción de catecolaminas
por la médula aumenta en respuesta a una situación de
emergencia, y las catecolaminas actúan rápidamente para
mantener la homeostasis; esta reacción se complementa
con la activación de la corteza, que amplifica el efecto de
las catecolaminas.
ESTEROIDES SUPRARRENALES
Biosíntesis
El precursor de todas las hormonas esteroideas es el
colesterol (Fig. 73.2). Aunque las células suprarrenales
son capaces de sintetizar colesterol, la mayor parte del
colesterol proviene del plasma, en donde circula en forma
de ésteres ligados a las lipoproteínas de baja densidad
(LDL, low density lipoproteins). La unión de las LDL a
sus receptores específicos en las células de la suprarrenal
hace que el colesterol penetre al interior de las células por
endocitosis (Fig. 73.3). La mayor parte del colesterol se
almacena en las gotas lipídicas en forma de ésteres, de
donde posteriormente podrá ser liberado para ser usado
como sustrato, mientras que otra parte se hidrolizará, dan-
do como resultado colesterol libre.
Las enzimas que intervienen en la síntesis de los este-
roides pertenecen a la familia de enzimas oxidativas del
citocromo P450 (CYP), que reducen el oxígeno con elec-
trones donados por el NADPH. La reacción limitante en la
biosíntesis de los esteroides es el paso de colesterol a preg-
nenolona, que se realiza en la mitocondria. El transporte
del colesterol a la mitocondria parece llevarse a cabo por
diversos transportadores, entre los cuales destaca una pro-
teína mitocondrial denominada StAR (steroidogenic acute
regulatory protein, proteína de regulación aguda de la este-
roidogénesis), cuya síntesis aumenta tras la estimulación
con ACTH. La conversión del colesterol a pregnenolona
comprende tres etapas: dos hidroxilaciones en posición 20
y 22, y la escisión de la molécula entre los carbonos 20 y
22, formándose pregnenolona y ácido isocaproico. Estas
reacciones se llevan a cabo por una enzima, la CYP11A1,
localizada en la membrana interna de la mitocondria.
La pregnenolona es extraída rápidamente de la mito-
condria y va a ser modificada secuencialmente para dar
lugar a los distintos esteroides (Figs. 73.2 y 73.3). En el
914 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Zona glomerular- mineralocorticoides
Zona fascicular-glucocorticoides
Zona reticular-andrógenos
Médula-catecolaminas
Médula
Corteza
Cápsula
Figura 73.1. Estructura de la glándula suprarrenal y principales hormonas secretadas por ella.