F Gosende Psicología Social Cognitivista 2020

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LA PSICOLOGÍA SOCIAL COGNITIVISTA 
Su surgimiento, desarrollo y crisis 
Eduardo E. Gosende 
 
INTRODUCCIÓN 
 
La Psicología Social Cognitivista1 es una de las corrientes fundamentales de la Psicología Social. En 
primer lugar porque tuvo una relevancia cardinal para la conformación del campo científico y disciplinar 
de la Psicología Social (PS). El caudal de investigadores, autores y proyectos de investigación que cobijó 
contribuyeron a darle un reconocimiento científico y social a la PS, el cual no existía antes del 
surgimiento de esta escuela. Otro aspecto a destacar es el número de publicaciones científicas que ha 
desarrollado esta corriente, es muy extensa la cantidad de libros, revistas científicas y manuales2 que se 
produjeron a lo largo las cinco décadas que esta corriente dominó la PS. Dichos manuales, generalmente 
suelen ser Manuales de Psicología Social, no de Psicología Social Cognitivista, vale decir que se 
consideraban como el conocimiento mas adecuado y completo para definir los objetos de estudio, los 
métodos y los campos de conocimiento de la totalidad de la PS. 
 
Otro argumento para sostener la afirmación inicial de esta introducción es contabilizar los innumerables 
objetos de estudio que esta corriente investigó y teorizó. Entre dichos objetos de estudio se pueden 
mencionar: la motivación, la persuasión y la propaganda; las actitudes y su relación con la motivación y 
el comportamiento; los estereotipos, los prejuicios y la exclusión; la normalización; la percepción y la 
conducta interpersonal; la influencia social; los procesos intra e intergrupales; las expectativas; las 
habilidades sociales; la identidad social y la personalidad; las emociones; el liderazgo; la conformidad; 
la obediencia; la socialización; la dinámica de los grupos y equipos de trabajo; los valores; la agresión 
y la violencia; la cognición social; los grupos culturales; el autoconcepto y la autopercepción; la 
atribución y la disonancia cognitiva; la influencia social; los roles grupales y sociales; la discriminación 
entre grupos; la facilitación social; el pensamiento de grupo; el comportamiento prosocial y antisocial; 
las reacciones colectivas; la atracción interpersonal; la comunicación interpersonal; etc. etc. etc. Esta 
lista no agota las áreas de investigación y producción de conocimiento que ha desarrollado la Psicología 
Social Cognitivista (PSC). La relevancia que tuvo esta corriente también se manifiesta por la intensa 
repercusión que tuvieron sus conocimientos en la sociedad norteamericana y desde allí, su transferencia a 
otras sociedades. Los análisis y dispositivos generados por esta corriente fueron profusamente aplicados 
en la industria, la educación, la administración pública, la terapia, y especialmente en los conflictos 
bélicos, como la Segunda Guerra Mundial. 
 
En este trabajo se hará una presentación de las cuatro etapas principales en las que se pueden dividir el 
desarrollo y la producción de conocimientos y teorías de la PSC. Estos momentos serán presentados en 
el marco de sus contextos históricos respectivos, y siguiendo los aportes y debates teóricos y 
 
1 En este trabajo llamaré Psicología Social Cognitivista a esta corriente, porque en mi opinión, es el nombre que más apropiadamente la 
representa. Otros autores suelen llamarla Psicología Social Cognitiva, Cognitivismo Social, Cognición Social. Considero que estas 
denominaciones son apropiadas para algunas de las cuatro etapas que se presentarán a continuación, pero la que yo propongo es capaz 
de ser aplicada a todas las etapas recién mencionadas. 
2 Algunos manuales de la PS son muy famosos y han sido tan utilizados que adquirieron un rol fundamental en el desarrollo de este 
campo. Algunos de estos manuales corresponden a Allport (1923), Murchison (1937), Lindzey y Aronson (1968), Young (1946) 
Newcomb (1958), Vander Zanden (1986), Moscovici (1985), entre otros. 
 
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metodológicos que los autores fundamentales de cada etapa van tomando en cuenta para la producción de 
las investigaciones y conocimientos. 
 
SURGIMIENTO DE LA PSICOLOGÍA SOCIAL COGNITIVISTA EN ESTADOS UNIDOS 
 
En 1919 concluye la Primera Guerra Mundial, y con ella finaliza la era progresista que había 
caracterizado el comienzo de siglo XX. Se pierde el espíritu optimista, las naciones de occidente 
empiezan a desconfiar de los ideales modernos de desarrollo civilizatorio y progreso tecnológico. Las 
masivas huelgas obreras de posguerra, los atentados anarquistas, la revolución comunista, generan en 
Estados Unidos una serie de reacciones conservadoras, entre ellas, el surgimiento de los movimientos 
anticomunistas, el crecimiento de las organizaciones racistas como el Ku Klux Klan, los intentos de 
suprimir la enseñanza de las teorías evolucionistas, etc. En el plano científico se pierden también otras 
certezas: la teoría de la relatividad de Einstein, el descubrimiento del inconciente Freudiano, el 
relativismo cultural que proponen Franz Boas y Margaret Mead, hacen pensar que las fuerzas que 
gobiernan, tanto la realidad física como la social, están lejos del orden y de lo racional. 
 
Al mismo tiempo, se produce el nacimiento de la sociedad y la cultura de masas. Henry Ford consigue 
hacer realidad su sueño, y logra vender su automóvil modelo “Ford T” a millones de consumidores. El 
cine tiene una gran popularidad, el tiempo libre es un espacio nuevo que las masas comienzan a habitar, 
los deportes, los viajes, las vacaciones, la radio, las industrias del entretenimiento fomentan el desarrollo 
de una cultura del consumo, de la imagen y el individualismo. En diversos niveles surge la preocupación 
por los procesos de masificación que se van produciendo, por la posible manipulación que se puede hacer 
de las masas. En este marco aparece la propuesta de Floyd Allport de desarrollar una PS científica, que 
se oponga al estudio de lo psicosocial que hasta ese momento era realizado mayoritariamente por los 
sociólogos. 
 
La PS que propone Allport refleja muy directamente la vida personal y la formación académica del 
propio autor. Nacido en Milwaukee, Wisconsin, Floyd Henry Allport (1890 -1971) era el segundo en 
una familia de cuatro hijos. Su padre era médico y empresario, su madre, era maestra y devota 
metodista. A partir de 1912 Allport estudia en Harvard, donde realiza su carrera de grado y de posgrado, 
obteniendo un doctorado en Psicología Experimental en 1919, de la mano de Hugo Münsterberg y Edwin 
Holt (Wozniak, 1997). Hay dos publicaciones de Allport que resultan seminales para el desarrollo de esta 
corriente, un articulo donde aborda el estudio de la conducta desde la metodología experimental (Allport, 
1919) y un libro fundamental, llamado Psicología Social (Allport, 1924) que fue para muchos psicólogos 
que lo sucedieron, el manual de cabecera que los orientó durante tres o más décadas. El artículo que 
escribe en 1919 fue presentado en la American Psychological Association, y de acuerdo a Collier et al 
(1996) tuvo una honda repercusión: 
“Calificó a la psicología social de la época como ‘racionalista’ y ‘preexperimental’ y dijo que existían 
textos aún aferrados a conceptos pseudocientíficos, como los de ‘instintos sociales’, la ‘conciencia de 
masas’ y la ‘mente de grupo’. La falta de progreso en la aplicación del conductismo y de los 
procedimientos experimentales se veía como un tema de urgente preocupación.” … “El conflicto 
industrial no se debía al conflicto entre grupos o clases, motivado por un instinto de belicosidad, sino 
al conflicto entre individuos. Mantenía que la verdadera causa de la conducta social debía buscarse 
mediante “el examen científico de casos individuales donde la estimulación directa e indirecta 
produce respuestas definidas” (Collier et al, p 176) 
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El acento conductista que Allport imprimió a la PSC recibe la influencia directa de las ideasde James 
Watson quien publica su manifiesto conductista en 1913 y comienza a tener mucha popularidad. Sin 
embargo Allport no elige la teoría de Watson para formar su pensamiento conductista, sino las ideas de 
Holt, su maestro y tutor en Harvard, quien aceptaba la existencia de la conciencia como parte del objeto 
de estudio de la psicología. Para Allport, era necesario estudiar la conciencia para comprender la 
conducta de los sujetos, y en este sentido afirmaba: “la introspección sobre estados concientes es 
interesante en sí misma y necesaria para una explicación completa… La explicación introspectiva 
ayudará a nuestras interpretaciones y las complementará en su aspecto descriptivo” (Allport. 1924, p.3) 
Es decir que la PS era capaz de explicar los fenómenos sociales cuando estudiaba la conducta social, pero 
también era capaz de describir dichos fenómenos al abordarlos a través de la investigación de la 
conciencia. De acuerdo a este planteamiento, la PS para Allport, quedaba definida como la rama de la 
psicología que enfocaba las estimulaciones y reacciones que surgen entre el individuo y la parte social de 
su ambiente; es decir entre el individuo y sus compañeros” (Allport. 1924, p.3) 
 
El requisito metodológico de la experimentación fue otro rasgo distintivo que propuso Allport para la 
Psicología Social. Como ya se mencionó Allport (1919) desarrolla una detallada crítica a los conceptos 
de mente de grupo y de instintos sociales, presentes en los primeros textos de PS como los de Edward 
Ross y William Mc Doughall (Torregrosa y Crespo, 1984) (Munné, 1993). Con el objetivo de purificar 
la ciencia de principios a priori y valoraciones éticas y especulaciones racionalistas, adhiere al modelo 
experimental y positivista, basado en las ciencias fisico-naturales, el cual utiliza la observación, el 
control y la medición de variables, para arribar a explicaciones causales de los fenómenos. La psicología 
experimental tenía numerosos antecedentes, incluso ya se habían realizados algunos experimentos en 
Psicología Social, el más famoso de ellos es el de Triplett (1898) quien estudió los efectos de la 
competición sobre la realización motora, algo que denominó facilitación. Allport (1924) revisó en su 
manual este experimento, junto a varios otros, y propuso la realización de experimentos en grupos, algo 
que se convertiría en una constante de la PSC. Posteriormente el mismo Allport hizo numerosos 
experimentos, en diferente áreas de investigación de la psicología social, por ejemplo: la facilitación, la 
rivalidad, el reconocimiento de las expresiones faciales, la comunicación persuasiva. Este requisito que 
instauró Allport, de fundamentar los conocimientos de la PS a través de la experimentación, devino en 
una característica distintiva de la escuela cognitivista, el cual perduró indiscutido hasta la década de los 
años 70. 
 
En enfoque individual no era para Allport una característica distintiva de la PS sino de toda la Psicología. 
Afirmaba que: “únicamente podremos encontrar en el individuo los mecanismos conductuales y la 
conciencia que son fundamentales para la interacción entre los individuos (Allport, 1924, p. vi). Su 
argumentación parte de la crítica detallada a las concepciones de “mente colectiva” o “conciencia de 
grupo”, muy populares en la sociología y la PS que los precedieron. El argumento mas fuerte de Allport 
es su rechazo a concebir la “conciencia de grupo”, ya que no es posible encontrar ningún sistema 
nervioso grupal, solo los individuos tienen un cuerpo capaz de soportar la existencia de una conciencia. 
Nadie ha podido encontrar algo así como el cerebro de la muchedumbre. Un grupo es una serie de 
individuos distintos, que pueden tener reacciones psicológicas similares o compartidas, al enfrentarse a 
un estimulo común. En consecuencia, si la sociología es definida como el estudio de los grupos sociales, 
su conocimientos tienen que apoyarse y derivarse en primera instancia en la Psicología Social. Esta 
crítica que hace Allport a la “mente grupal”, resulta muy eficaz, ya que destierra por dos o más décadas a 
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este concepto del campo de la Psicología Social, inaugurando un recorrido decididamente individualista 
en el desarrollo inicial de esta disciplina. 
 
En resumen, en este período inicial, Floyd Allport tiene un papel fundamental: 1) Critica al estudio 
psicosocial de las masas, tanto la que proponía Le Bon, como la de Tarde, o incluso la del propio Freud; 
2) Se diferencia de una PS sociológica, la que hasta ese momento habían desarrollado los sociólogos, 
proponiendo una PS psicológica, nuevo campo de desarrollo de los psicólogos 3) Sus propuestas son 
fundamentales no solo para el surgimiento de esta escuela, sino también para darle forma a la propia 
disciplina de la psicología social; y 4) La definición distintiva y categórica que dio a su programa de 
investigación le da a la corriente de la PSC sus perfiles fundamentales: conductista, experimentalista e 
individualista, los cuales continúan con mayor o menor intensidad hasta nuestros días. 
 
LA PSICOLOGÍA SOCIAL COGNITIVISTA EN LA DÉCADA DE 1930 A 1940 
 
A lo largo de los años 30 los psicólogos sociales cognitivistas incrementan su preocupación por los 
fenómenos de grupo. Allport (1933) estudia la conformidad en el marco de procesos de 
institucionalización, mecanización, burocratización que se estaban acentuando en esos días. De manera 
similar, Sheriff (1936) estudia los procesos de normalización intragrupo, y Lewin desarrolla su 
concepción de “dinámica de grupo” especialmente abocada al estudio de procesos grupales relacionados 
con la tensión, la frustración, la agresividad, el liderazgo en el marco de experimentos realizados con 
grupos (Lewin y Lippitt, 1938) (Lewin, Lippit y White, 1939). 
 
El comienzo de los años treinta en EEUU implica un cambio de época con relación a las primeras 
décadas del siglo XX. La confianza y potencialidad depositadas en el individualismo sucumben ante la 
gran depresión económica que acontece junto a la primera la crisis financiera del sistema capitalista, el 
esfuerzo de los grandes grupos sociales, la cooperación, las políticas sociales de cuidado y protección 
eran mas apropiadas que las que fomentaban la competencia y la superación individual. El enfoque y las 
practicas grupales empiezan a ser dominantes en el mundo del trabajo, por ejemplo la investigación y 
analisis de los procesos organizacionales que realiza Mayo en la planta Hawthorne quién funda la escuela 
de las Relaciones Humanas (Anzieu y Martin, 1992), la utilización de los grupos en el ámbito de la 
educación, la recreación y la salud, surgen la psicoterapia de grupo con Louis Wender, Paul Schilder y 
Alexander Wolf, los grupos de autoayuda de Alcohólicos Anónimos, el teatro de la espontaneidad, el 
psicodrama y el sociodrama de Moreno, etc. (Diaz Portillo, 2000). 
 
Kurt Lewin nació en Mogilno, Polonia, en 1890 y falleció en Newtonville, EEUU, en 1947. Estudió 
medicina en Friburgo y biología en Munich. Finalmente se doctoró en filosofía en la Universidad de 
Berlín en 1916. Hasta 1932 trabajó como profesor en Berlín siendo considerado uno de los cuatro 
grandes de la Psicología de la Gestalt, junto con Koffka, Koheler y Wertheimer. En 1933 decide que no 
es posible confronta al nazismo en suelo alemán, y emigra a EEUU. Enseña en la Universidad de 
Cornell, en 1935, mas tarde se traslada a la Universidad de Iowa, y finalmente, en 1944 se instala en el 
Massachussets Institute of Tecnology (MIT) donde establece el Research Centre for Group Dinamics, 
centro de investigación para estudiar la Dinámica de Grupos (Hergenhahn, 2001). 
 
Inspirada parcialmente en la Gestalt, tomando sus modelos de la Física y la Química, Lewin propone su 
Teoría del Campo, que intenta analizar matemáticamente la conducta y las relaciones psicológicas en la 
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interacciónsocial. El postulado fundamental es que cada proceso psicológico debe considerarse a la luz 
del conjunto de factores que actúan en él. Proporciona un método para analizar relaciones causales y 
construir conceptos científicos, al mismo tiempo que permite describir e interpretar los fenómenos 
psicológicos y sociales, indagados a través de la investigación empírica. Las características 
fundamentales de la teoría del campo se resumen en los siguientes puntos: el comportamiento es una 
función del campo existente en el momento en el que se da ese comportamiento; el análisis del 
comportamiento empieza con el examen de la situación considerada en su totalidad; una persona 
concreta en una situación concreta puede ser representada con la topología. Al igual que Allport, Lewin 
abogó por una PS psicológica, la cuál tenía un rol fundamental en el estudio de todos los fenómenos 
sociales. Consideraba indispensable la superación de los límites tradicionales de las ciencias sociales para 
representar e interpretar plenamente la complejidad de las situaciones reales. La Teoría del Campo hacia 
posible este acercamiento interdisciplinar a la complejidad de la realidad psicológica y social (Lewin, 
1936). 
 
Un concepto central de Lewin es el de espacio vital, que incluye dos principales componentes: la persona 
y el ambiente psicológico. Es posible describir los deseos de la persona como "valores" representados 
mediante vectores, que indican la fuerza de atracción o de repulsión ejercidas por un objeto determinado 
sobre el organismo. Un objeto deseado tendrá para la persona un valor positivo, mientras que un objeto 
no deseado tendrá un valor negativo. Las estructuras básicas del espacio vital son las regiones y los 
nudos, y a partir de ellos se explican los grados de diferenciación, centralidad y distancia psicológica. 
Los principales procesos dinámicos son la interdependencia, la tensión, la fuerza y el campo de fuerzas, 
el equilibrio y el poder. 
 
A través del espacio vital, Lewin (1951) representa "la totalidad de la realidad psicológica" y contiene 
todos los hechos posibles que determinan el comportamiento de un individuo en un momento dado. 
Abarca y expresa todo lo necesario para describir el comportamiento de un determinado ser humano en 
un ambiente psicológico y en un momento concretos. En este sentido, el comportamiento es una función 
del espacio vital. El "principio de lo concreto", que deriva directamente del concepto de espacio vital, 
manifiesta que "sólo lo que es concreto puede producir efectos" e indica que el "proceso causal" es un 
proceso que se desarrolla "aquí y ahora". "Como el pasado y el futuro no existen en el momento actual, 
no pueden tener efectos en el presente." De acuerdo con Lewin, el espacio social es una realidad tan 
objetiva como el espacio físico: deriva de ello su confianza en la aplicación del método experimental a 
los fenómenos de grupo y en la constitución de una auténtica "tecnología" social que permita cambiar los 
grupos sociales. Motivado por las transformaciones y sufrimientos que ocasionó la Segunda Guerra 
Lewin analizó cómo podían producirse los cambios culturales. Comparando la cultura alemana y la 
americana se pregunta: ¿cómo "cambiar" a los alemanes? ¿Cómo hacerlos pasar de una cultura 
autocrática a una democrática? 
 
Lewin acuñó el concepto "dinámica de grupo" para designar el conjunto de interacciones personales que 
tienen lugar en el grupo. La dinámica de grupo que sostiene que la conducta del individuo está 
determinada por el conjunto del sujeto y su ambiente, estableciendo equilibrio entre ambos. A partir de 
Lewin, el estudio de los comportamientos psicosociales del grupo pasó de lo descriptivo a lo 
experimental. Otras producciones fundamentales de Lewin fueron una teoría dinámica de la 
personalidad (Lewin, 1935) y una metodología para la resolución de conflictos sociales (Lewin, 1948). 
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Otros de sus conceptos que fueron muy reconocidos son: los grupos T y su concepción de Investigación-
Acción, muy desarrollada por autores posteriores. 
 
Como se puede ver, Lewin hizo contribuciones decisivas al desarrollo de la PSC: 1) Introduce la teoría 
de la Gestalt para el análisis de lo psicosocial, lo cual pone énfasis en el estudio de las totalidades, del 
aquí y ahora, y de los procesos perceptivos. 2) Construye la Teoría del Campo, en la que prioriza 
modelos y explicaciones causales, experimentales, cuantificables, fisicalistas, deterministas 3) Enfoca en 
especial el estudio de los grupos, creando la “Dinámica de los grupos”, una subdisciplina de la PS que 
luego toma mucha importancia 4) Tanto la Teoría del Campo como su consecuencia, la Dinámica de los 
grupos, promovieron que se produzcan dos desplazamientos fundamentales, que si bien fueron parciales 
generaron ulteriores transformaciones. Un desplazamiento es que se pierde el acento en la conducta, y se 
pone el acento en la dinámica de interrelaciones que se dan en un campo. La conducta no es el dato 
princeps, sino la interrelación entre todos los elementos del campo que interaccionan en el momento 
presente: espacio vital, valencias psicológicas, barreras, etc., las cuales son en ultima instancia las que 
determinan la conducta del sujeto. El otro desplazamiento, concomitante con el primero, es que el 
centro de todo el proceso psicosocial deja de ser el individuo, sino la situación y el campo psicológico y 
social en el cual el sujeto se encuentra. 5) Finalmente uno de los legados fundamentales y mas concreto 
de Lewin fue toda la generación de psicólogos sociales que se formó con él. Tanto los pares, como los 
discípulos que trabajaron con él, tuvieron luego roles descollantes en el desarrollo de la PSC. Algunos 
de ellos fueron Fritz Heider, Leon Festinger, Harold Kelley, Morton Deutsch, Stanley Schachter, entre 
otros (Collier et al, 1996). Las nuevas camadas generarán un incremento inusitado de la investigación y 
producción de teorías en la PSC. 
 
LA PSICOLOGÍA SOCIAL COGNITIVISTA DESPUES DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL 
 
Entre 1945 y 1960 el campo de la PSC alcanza su mayoría de edad, se profesionaliza, el caudal de 
investigaciones se incrementa sustancialmente, los métodos y las técnicas se estandarizan y generalizan. 
Las actuaciones que psicólogos como Lewin, tuvieron durante la Guerra, colaborando con las fuerzas 
armadas, les brindaron prestigio y acceso a los recursos. El desarrollo de la disciplina se concentra en 
cuatro centros de investigación fundamentales ubicados en la universidades de: Berkeley, Harvard, 
Michigan y Yale. En cada uno de estos centros había departamentos de PS que contaban con abundantes 
recursos e instalaciones para el desarrollo de sus proyectos (Festinger, 1980). Como resultado del 
nazismo y de la Guerra, EU se vuelve el centro de desarrollo fundamental de la Psicología Social, ya que 
una cantidad importante de psicólogos sociales había emigrado desde Europa a los Estados Unidos de 
América, entre ellos: Kurt Lewin, Fritz Heider, Paul Lazarsfeld, Theodor Adorno, Else Frenkel-
Brunswik, etc. 
 
En este período, la sociedad norteamericana vive una prosperidad económica jamás alcanzada. En estos 
15 años se triplica el PBI, la tasa de crecimiento anual de la economía llega al 5%. Los norteamericanos 
entran en la “sociedad de la abundancia” (Collier et al, 1996). Un 25 % por ciento de la sociedad vuelve 
realidad los ideales de la sociedad de masas: accede al estilo de vida de la clase media, tiene una casa en 
un barrio suburbano, un auto y todos los electrodomésticos que aparecían en esos días, entre ellos, la 
televisión, aparato que se vuelve esencial para este estilo de vida. El acceso a la educación en todos los 
niveles se vio muy acrecentado por la políticas federales, la educación pública es considerada uno de los 
medios fundamentales para el cambio social. Sin embargo, esta prosperidad económica, sumada a la[7] 
 
 
situación internacional que se conoce como Guerra Fría , promueven una etapa muy conservadora en la 
sociedad norteamericana, con persecución política de los disidentes, y con la aquiescencia de las 
mayorías. La amenaza que representaba la existencia de la Unión Soviética como potencia rival, se 
transformó en paranoia. El peligro rojo ya había aparecido con la revolución bolchevique en 1917, pero 
se intensifica con la creación del Tribunal de Actividades Antiamericanas en 1938 y luego con el rol 
desempeñado por el senador Mc Carthy desde 1950. Muchos actores, profesores universitarios, docentes 
de otros niveles fueron vigilados, interrogados, expulsados de sus trabajos por sus ideas políticas de 
izquierda. 
 
Estas tendencias de posguerra influyeron directamente sobre los psicólogos sociales cognitivistas. Estos 
consideraban que su labor y sus conocimientos resultaban útiles y fundamentales para recuperar la paz, 
para contribuir al desarrollo social, mitigar las relaciones de opresión y desigualdad. Para lograr esto 
continuaron orientando la disciplina hacia una instalación mas firme de la democracia, la resolución 
racional de los problemas, el apoyo a la educación, el desarrollo de la capacidad adaptativa del individuo 
para entender mas adecuadamente sus interacciones y relaciones sociales, a fin de reorientar sus actitudes 
hacia objetivos sociales más solidarios y universales. Sin embargo muchos de los que estaban en el 
poder, se resistían a utilizar las ideas de los científicos sociales, ya que estos generalmente exigían 
realizar importantes reformas sociales. La sociología, y mas especialmente la psicología social, eran 
vistas con mucho recelo, ya que analizaban la en detalle la forma en que se sostiene el poder, a partir de 
manejar la opinión publica con técnicas de propaganda y otras formas de control social. Muchas 
investigaciones realizadas en este período sobre la propaganda, la persuasión, el cambio de actitudes y la 
conformidad, las cuales fueron originalmente diseñadas para hacer conscientes a la personas de cómo se 
puede manipular la opinión pública, terminaron proporcionando un poderoso arsenal para controlar las 
opiniones políticas y las tendencias de los consumidores. 
 
Uno de los objetos de estudio que más se desarrolló en este período fue el estudio de los Grupos. El 
Centro de Investigación de Dinámica de los Grupos que Lewin fundó en el MIT contó con un equipo 
inicial conformado por: Dorwin Cartwright, Leon Festinger, Ronald Lippitt y Marian Radke. Luego se 
unieron Morton Deutsch, Harold Kelley, Stanley Schachter, John Thibaut, etc. . Este grupo fue 
responsable del surgimiento de un nuevo campo específico, la Dinámica de Grupos, la cual se convertirá 
en una subdisciplina de la Psicología. Investigaron el campo de los grupos en relación a productividad, 
comunicación, influencia, percepción (Collier et al, 1996). Lewin también fundó los Laboratorios de 
Entrenamiento, donde se experimentaron y desarrollaron técnicas de sensibilización (discusión y 
retroalimentación mutua entre los miembros del grupo), que luego se utilizó masivamente en empresas, 
escuelas, terapias, etc. 
 
A partir de 1947, año en que fallece Lewin, los miembros de su equipo y sus discípulos continúan 
desarrollando el programa de investigación orientado a los grupos y surgen diferentes áreas y teorías 
específicas dentro de este programa. Festinger (1954) analizó la cohesión, la comunicación, las 
aspiraciones y la conformidad dentro de los grupos. En su investigación sobre Comparación Social se dio 
cuenta que dentro del grupo hay presiones hacia la uniformidad, las cuales se relacionan con las 
necesidades de compartir las metas. Para el establecimiento de las metas comunes, los sujetos ponen en 
juego procesos de comparación social con relación a los otros miembros del grupo, cuando no hay 
evidencia objetiva, los sujetos se apoyan entre sí. Si un sujeto tiene una opinión diferente, los otros 
tratarán de influenciarlo para que cambie. Si el desacuerdo con este miembro persiste, la amenaza es la 
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exclusión del grupo. Thibaut y Kelley (1959) plantean otra teoría, relacionada con el Intercambio Social, 
que sostiene que la interacción social se basa en un sistema de recompensas y castigos, y se apoya en el 
concepto conductista del refuerzo. Las personas que conforman un grupo suelen tener diferentes niveles 
de poder, lo cual les permite tener diferentes niveles y formas de castigar o recompensar a los otros 
miembros del grupo. Continuando un campo de trabajo ya iniciado por Sheriff (1936) antes de la 
Guerra, Asch (1951, 1955, 1962) realizó experimentos para analizar las presiones a la conformidad 
dentro de los grupos. Presentaba estímulos visuales a todos los miembros del grupo, algunos de los 
cuales estaban secretamente en complicidad con el investigador, y daban ex profeso respuestas 
equivocadas. El objetivo del experimento era analizar cual era el grado de influencia de la mayoría de 
seis sujetos (cómplices) hacia la minoría de un sujeto, el sujeto crítico. Descubrió que el 75% de los 
sujetos investigados, al menos en una ocasión, se acomodaban a la respuesta de la mayoría, a pesar de 
que ésta era evidentemente equívoca. 
 
LA PSICOLOGÍA SOCIAL COGNITIVISTA EN LOS AÑOS SESENTA Y SETENTA 
 
La prosperidad y la riqueza que desarrolló la sociedad norteamericana durante los años 50, generaba a 
comienzos de los sesenta la ilusión de progreso ilimitado, que se iría extendiendo a todas las capas de la 
sociedad y a otras sociedades. Durante la presidencia de Kennedy, este progreso llega a su mayor 
apogeo, los estadounidenses están inspirados por los ideales tradicionales del modelo capitalista liberal y 
de la empresa libre, pero simultáneamente, creen que esto es posible acentuando los principios 
humanistas y las políticas sociales del estado de bienestar. Esta confluencia redundó en legislaciones 
nuevas que protegían los derechos de la minorías, así como, mejores presupuestos y programas para la 
educación y la salud públicas. Con el asesinato de Kennedy, la prolongación y la derrota en Vietnam, el 
endeudamiento publico y la inflación, se pierde la confianza en estos ideales y desde los jóvenes y los 
estudiantes se origina un movimiento contestatario y contracultural que ataca los valores del éxito 
material y el sacrificio personal, así como la idealización del avance y progreso tecnológicos. Se pone en 
tela de juicio la familia tradicional, que requería el esfuerzo de todos sus miembros, para representar 
adecuada y eficientemente los roles de cada miembros, en aras del ascenso social del grupo. Los 
norteamericanos van cambiando progresivamente de modelo, el individuo busca ante todo la libertad 
personal, la exploración de las propias posibilidades, la autorrealización y el desarrollo personal. Los 
grupos que viven en comunidad, los grupos de autoayuda, los grupos de encuentro, son algunos de los 
dispositivos que ejemplifican este modelo. 
 
A lo largo de los años setenta esta tendencia se incrementa, las necesidades primarias comienzan a ser el 
tiempo libre, el placer, la creatividad, llegando a finales de los 70, a una cultura que subraya la 
importancia de la imagen y los valores narcisistas. La crisis del petróleo del año 1973, la escasez de 
energía subsiguiente, reveló la dependencia que tiene EU de la economía global. El ideal de desarrollo 
ilimitado de su economía se desvaneció. Los norteamericanos empezaron a extrañar los años dorados 
(goldies) de los 50s y 60s, décadas de inusual crecimiento de su economía, que ya eran vivenciadas como 
parte de su pasado. La búsqueda de autorrealización, la libertad, la autoconciencia se convirtió en moda 
y objeto de consumo. Surgen las terapias gestálticas, la meditación, la bioenergética, la psicología 
humanista, parte central del “movimiento del potencial humano”,que se complementaba con la literatura 
de autoayuda y el surgimiento de las nuevas religiones, con un despliegue mediático nunca antes visto 
(Collier et al, 1996). 
 
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En este período la PSC sufre una nueva transformación, porque se ve directamente impactada por la 
llamada “revolución cognitiva”, que fuera encabezada por Jerome Bruner (1966, 1974), Ulric Neisser 
(1967), entre otros, y que afectará progresivamente a toda la psicología en general y a la norteamericana 
en especial. La PSC ya había sufrido un primer giro hacia lo cognitivista, por la influencia de Lewin y de 
otros psicólogos de la Gestalt que se incorporan a sus equipos de investigación. A partir de los años 
sesenta, la orientación hacia lo cognitivista se intensifica, ya que se enfoca el estudio de los procesos 
psicológicos cognitivos. A partir de la introducción de una concepción modular de la mente que sigue el 
modelo de la computación, se define el funcionamiento de estos nuevos procesos psicológicos cognitivos 
como procesamiento de información. De aquí en más, la corriente de la PSC puede ser denominada con 
razón y pertinencia como Psicología Social Cognitiva. 
 
El campo fundamental de investigación que se enfoca es el estudio de las actitudes. Durante la Segunda 
Guerra, el objetivo que perseguían los investigadores era cómo persuadir, cómo levantar la moral y 
mantener la unidad nacional, para lo cual era necesario desarrollar y cambiar actitudes en los individuos. 
Carl Hovland (1959) continúa la investigación en este campo, dándole un sentido similar a sus 
experimentos. Descubre que la eficacia de un comunicador depende de su credibilidad, la cual a su vez, 
se sustenta en su prestigio como experto, y la confiabilidad que transmite su imagen personal. 
Igualmente, aunque se credibilidad sea alta, su influencia no suele es duradera, ya que puede haber otras 
fuentes de influencia que entren en conflicto con ese comunicador. Al cabo de muchos años de 
investigación en este campo, Hovland reconoce (1959) que el cambio de actitudes es algo bastante raro, 
ya que las personas tienden a evitar exponerse a fuentes de información que contradigan sus actitudes 
previas. A partir de 1960, la investigación de las actitudes evoluciona sustancialmente, ya que se diseña 
un nuevo modelo teórico para comprenderlas. Se trata del concepto de Consistencia Cognitiva, propuesto 
por Heider (1958), quien usando ideas básicas de la Gestalt, concibe a la las actitudes como un sistema 
de opiniones y creencias que se adquiere progresivamente, es decir, que cada actitud nueva que se 
adquiere, siempre se va insertar dentro de una estructura previa que debe permanecer coherente o 
consistente. 
 
Heider (1958) formula su Teoría del equilibrio, según la cual las relaciones triádicas que se establecen 
entre un sujeto (P), otro sujeto (O) y un objeto (X) pueden ser equilibradas o no equilibradas. En la 
medida en que las relaciones, basadas en actitudes positivas o negativas, sean no equilibradas se produce 
en el sujeto P un estado psicológico de tensión que tratará de compensar buscando que las relaciones 
vuelvan a ser equilibradas. En general, los individuos tienden a buscar el equilibrio actitudinal, aunque en 
algunos casos, Heider también detectó que se puede buscar el desequilibrio, por ejemplo, cuando se 
involucran en situaciones o relaciones desafiantes o de cambio. Con mayor repercusión, Festinger 
(1957) postula otra teoría, conocida como la teoría de la Disonancia Cognitiva, según la cual se 
argumenta que una disonancia o contradicción psicológica entre dos o más cogniciones genera un estado 
de tensión psicológica, que los sujetos tratarán de reducir. Algunas reformulaciones y complejizaciones 
de los análisis suscitados por esta teoría fueron llevadas a cabo por Bem (1967, 1970) y Zajonc (1968). 
El análisis de la Disonancia Cognitiva es actualmente muy utilizado por los investigadores que analizan 
la conducta del consumidor, ya que tiene una aplicación directa a los procesos que afectan a los 
consumidores, por ejemplo, después de realizar un compra, cuando se preguntan si han hecho bien en 
elegir, comprar el objeto, o pagar el precio que pagaron. A partir de estos análisis el Marketing 
desarrolla herramientas para reducir la disonancia post-venta. Otra teoría que se vuelve muy relevante en 
este período es la Teoría del Aprendizaje Social (Bandura, 1971). El autor mas reconocido en este campo 
[10] 
 
 
es Albert Bandura, quien criticó las teorías conductistas tradicionales que explican el aprendizaje a través 
de la repetición, el refuerzo o el condicionamiento. Según su propuesta el aprendizaje, puede estar 
favorecido por esos procesos, pero esencialmente está constituido por cuatro elementos: atención, 
retención, reproducción motora y motivación, en todos los cuales, los mecanismos cognitivos son los 
procesos centrales que dan cuenta del aprendizaje (Bandura, Ross & Ross, 1962) 
 
A lo largo de los años 70 la PSC, tanto desde su interior como desde su exterior, enfrenta tres críticas 
sustanciales, cada una de las cuales genera un nivel importante de crisis en el desarrollo y la continuidad 
de esta escuela (Sarabia, 1983). 1) Una primera crítica estuvo dirigida a la forma en que se llevaba a 
cabo la experimentación en esta corriente. Rosenthal (1966) identificó una serie de sesgos causados por 
el accionar de los propios experimentadores. Otros estudios analizan en particular las distorsiones que se 
producen por las actitudes o reacciones que asumen los sujetos, con quienes se hicieron los experimentos 
en los laboratorios. Otra fuente de distorsión en los resultados tiene que ver con quienes solían ser estos 
sujetos voluntarios, que en muchos casos eran estudiantes universitarios de los cursos que dictaban los 
investigadores. Otro tema que se criticó fueron las situaciones artificiales que se exponían a los sujetos 
para hacer los experimentos. 2) La segunda crítica sustancial que debilitó a esta corriente fue el abuso 
ético que se producía sobre la persona de los sujetos que participaban en los experimentos, quienes eran 
sometidos por experimentador a situaciones de engaño, tensión psicológica, manipulación, ocultamiento 
de los propósitos de la investigación, etc. 3) Finalmente, la tercera crítica se refirió a la escasa relevancia 
que tenían muchas de las investigaciones, la cual se produjo al generarse, en los años 60, una rápida 
expansión de la investigación experimental en los laboratorios, que en muchos casos se concentraba en la 
investigación básica, dejando de lado la aplicación práctica, que había sido fomentada muy fuertemente 
por Lewin durante la Guerra. La respuesta mas común de muchos miembros de esta escuela, ante estas 
sustanciales críticas, fue desestimarlas o desconocerlas. Se propusieron algunas revisiones y 
modificaciones en cuanto a lo metodológico y a lo ético, pero no se avanzó en asumir la necesidad de 
cambios mas radicales. A lo largo de las ultimas décadas esta escuela de la PS ha entrado en una crisis 
cada vez mas acentuada, y progresivamente ha ido perdiendo presencia e importancia en el panorama 
general de la Psicología Social. 
 
Para cerrar este trabajo, agregaré una hipótesis que completa y resignifica el recorrido realizado hasta 
aquí. Teniendo en cuenta el desarrollo y el análisis presentado, es posible plantear que la PSC pudo 
nacer, crecer y mantener su vigencia mientras le fue posible sostener y legitimar las premisas 
epistemológicas y metodológicas que dieron origen al núcleo de su proyecto científico. Es decir, como ya 
lo hemos presentado, la PSC nació siendo conductista, individualista, cognitivista, positivista y 
experimental, su proyecto prosperó mientras estas premisas fueron legitimadas como válidas. Cuando las 
criticas contra estos principios se hicieron demasiado fuertes, entró en crisis y su producción e 
importancia fuedecreciendo. Algo que argumentaría a favor de esta hipótesis es el artículo llamado “La 
Psicología como Historia” que escribe Kenneth Gergen en 1973. En el mismo se discuten y critican estas 
premisas, especialmente las últimas dos, y se propone reorientar el estudio de la PS hacia lo histórico 
(Gergen, 1973). Más aún, podríamos agregar que la crisis de la PSC, tiene directamente que ver con 
otras dos crisis relacionadas. Una es la crisis del modelo social que EU idealizó durante décadas: una 
combinación del sueño americano con el éxito individual, el progreso económico en términos liberales, la 
igualdad de oportunidades y la democracia. La otra gran crisis es la que afecta a la ciencia moderna, que 
desde los años 1960 comienza a ser fuertemente cuestionada desde las ciencias sociales críticas, los 
autores posmodernos, la sociología de la ciencia, entre otros. 
[11] 
 
 
 
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