Fundamentos de toxicología (54)

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De las cuatro clases de estructuras que configu-
ran las proteínas, la estructura primaria, es decir, la
constituida por la secuencia lineal de los aminoáci-
dos, unidos mediante enlaces covalentes, es la más
resistente. Pero las estructuras secundaria, terciaria
y cuaternaria, mantenidas por enlaces mucho más
débiles, como los puentes de hidrógeno o de disul-
furo y fuerzas de Van der Waals, respectivamente,
son más fácilmente atacadas (Fig. 6.3).
Se acepta (Wu, 1931) que el proceso de desna-
turalización consiste esencialmente en el desplie-
gue de las cadenas peptídicas de su enrollamiento
específico; con ello se desorganiza la estructura de
la proteína, y se liberan grupos funcionales como
sulfhidrilos, disulfuros, fenoles, etc., que partici-
pan en los puentes responsables de mantener la
disposición específica de cada molécula proteica.
Cuando un agente coagula las proteínas, se esti-
ma que la desnaturalización se sigue de una agre-
gación de las moléculas desnaturalizadas.
Con la desnaturalización se pierden, normalmen-
te de forma irreversible, las capacidades biológicas
de las proteínas como las enzimas, las hormonas,
antígenos, agentes infecciosos (virus), al propio
tiempo que se modifican sus propiedades fisicoquí-
micas, como por ejemplo la hidrosolubilidad.
El efecto agresivo puede incidir sobre las pro-
teínas del citoplasma, de los orgánulos o de las
membranas, y puede conducir a la necrosis o
muerte celular. A idéntico resultado conduce la
acción de los cáusticos sobre los lípidos de
membrana, que experimentan hidrólisis, esterifi-
caciones o formación de sales (saponificación).
La muerte celular por cáusticos alcalinos se
denomina necrosis colicuativa, pues va acompa-
ñada de reblandecimiento y licuefacción (tume-
facción y colicuación) del tejido, mientras que
los ácidos producen coagulación, endurecimien-
to o fijación.
2. Establecimiento de uniones 
químicas persistentes entre el
xenobiótico y las macromoléculas
biológicas: alquilación y arilación
En general, la unión de un fármaco con sus
receptores es altamente reversible, lo que favore-
ce la caducidad de la acción y la intervención de
los antagonistas. Ello indica que las fuerzas de
unión xenobiótico-receptor son bastante débiles,
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Figura 6.3. Estructuras 
de las proteínas
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