Fundamentos de toxicología (80)

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2. El xenobiótico actúa como antígeno o como
hapteno, desencadenando lo que se conoce como
alergia. En ella se distinguen tres fases: 1.ª de
reconocimiento del xenobiótico, 2.ª de respuesta
de efectores, y 3.ª de reacción antígeno-anticuer-
po y producción de efectos. Se admite que
actualmente es alérgico el 20 por 100 de la
población.
En ocasiones el xenobiótico puede actuar direc-
tamente como antígeno o, en otros casos, como
hapteno. Los haptenos son sustancias de bajo peso
molecular que forman enlaces covalentes con pro-
teínas transportadoras u otras macromoléculas; la
molécula resultante es considerada por el organis-
mo como extraña, y actúa como antígeno al indu-
cir la formación de anticuerpos. Como ejemplos
de haptenos pueden citarse varios metales (níquel,
cobalto, cromo), aldehídos, quinonas, acrilatos
(resinas), fenoles, pirocatecoles, cumarinas, alqui-
tranes, etc. Los metales, que son causantes de
muchas alergias, oxidan a proteínas para formar
con ellas unos quelatos, con múltiples puntos de
unión; así el níquel se une a tres restos de histidina
y a uno de cisteína. Muchos haptenos se absorben
como protohaptenos, que han de ser activados por
efecto metabólico o de la luz.
Se admite (Amos, 1993) que prácticamente
todas las sustancias químicas son capaces de esti-
mular la producción de anticuerpos, aunque las
sustancias de bajo peso molecular no actúan pro-
piamente como antígenos, sino como haptenos,
que han de unirse de forma covalente a una macro-
molécula portadora. La potencialidad de los com-
puestos de bajo peso molecular. es directamente
proporcional a su reactividad con grupos nucleófi-
los de proteínas u otras macromoléculas.
Dos compuestos alergénicos de gran incidencia
en nuestros días son el látex y la insulina, aunque
para ambos se dispone de sustancias desensibiliza-
doras («vacunas») muy efectivas.
Hay compuestos capacitados intrínsecamente
para originar estas unidades inmunogénicas, pero
la mayoría ha de adquirir reactividad por degrada-
ción, biotransformación o polimerización.
La penicilina y otros antibióticos betalactámi-
cos no son antigénicos ellos mismos, sino sus pro-
ductos derivados, como el obtenido por anhidriza-
ción, el ácido penicilénico, que reacciona
rápidamente con restos de lisina de las proteínas,
formando el peniciloil-conjugado, fuertemente
inmunógeno, aunque parece que a través del ani-
llo betalactámico puede reaccionar directamente
con proteínas.
Se ha comprobado que el halotano (hidrocarbu-
ro fluorado usado como anestésico por vía inhala-
toria), se biotransforma a metabolitos, radicales
libres, hepatotóxicos y antigénicos; el betabloque-
ante cardioselectivo practolol, que en algunos
pacientes produce manchas en los ojos y la piel
(síndrome oculomucocutáneo), ha originado in
vitro, por oxidación microsómica, un producto
que en animales induce la formación de anticuer-
pos. En otras biotransformaciones inmunogénicas
tiene que participar otro compuesto exógeno,
como ocurre con el antimicrobiano tópico clorhe-
xidina, que necesita reaccionar con cloro (proce-
dente del agua clorada) para formar una clorami-
da capaz de provocar síntesis de IgE en modelos
animales.
Existen otras hipótesis, como la basada en un
daño celular previo o la llamada de interacción far-
macéutica y otra que combina varias de ellas
(Uetrecht, 2005). 
Generalmente, el antígeno es procesado por los
macrófagos antes de sensibilizar a los linfocitos T,
que, una vez activados inducen a los B a transfor-
marse en células plasmáticas, encargadas de pro-
ducir los anticuerpos. Otros linfocitos T intervie-
nen para frenar la excesiva estimulación de los B.
Los linfocitos conocidos como facilitadores o
colaboradores (helper, Th) modulan las funciones
de los linfocitos B y de los macrófagos; se diferen-
cian en tres subpoblaciones: Th 0, Th 1 y Th 2.
– los Th1, que inducen a los B a producir IgG,
secretan interferón IFN-γ y el factor de necrosis
tumoral TNF-β que activan a los macrófagos y
actúan en las reacciones de hipersensibilidad
retardada.
– los Th2 liberan interleuquinas IL-4, IL-5, IL-
10 y IL-13, responsables de la proliferación y dife-
renciación de los linfocitos B en células plasmáti-
cas y células de memoria, por lo que conducen a
fuertes reacciones antígeno-anticuerpo.
– los Th0 expresan ambos tipos de citoquinas.
Los linfocitos T producen una serie de mediado-
res de la inmunidad celular, como factores activa-
dores de los macrófagos, factores estimulantes de
la mitosis y factores sensibilizantes de otros linfo-
citos, una citoxina que lesiona diferentes células,
factores quimotácticos, que atraen a neutrófilos,
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