Fundamentos de toxicología (108)

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ción de oxígeno (una molécula de éste por cada
átomo de carbono) se origina dióxido de carbono:
CnH n + n O2 → CO2+ H2 O
pero cuando la proporción es menor, se produce el
monóxido:
C4H4 + 3 O2 → 4 CO + 2 H2 O
El CO estaba presente en alta proporción en el
antiguo gas urbano o gas ciudad, usado para cale-
facción e iluminación, obtenido por destilación del
carbón, pero no en el llamado gas ciudad actual,
que es una fracción del petróleo. También se for-
ma en reacciones químicas (por ejemplo del ácido
sulfúrico sobre el formaldehído), o en el metabo-
lismo de sustancias como el diclorometano (cloru-
ro de metileno), líquido muy volátil que se absorbe
fácilmente tanto por vía respiratoria como cutánea,
y puede llegar a originar concentraciones de carbo-
xihemoglobina de hasta el 50 %. La enzima hemo-
oxigenasa, presente en neuronas y otras células
puede liberar CO.
El fosgeno (COCl2), que ha sido usado como
gas de guerra, puede romper su molécula por calor
o por hidrólisis; en el primer, caso origina monóxi-
do de carbono y, en el segundo, dióxido:
> 300 ºC
→ CO + Cl2
COCl2
+ H2O
→ CO2 + 2 HCl
Tradicionalmente se ha considerado un único
mecanismo de acción tóxica que se inicia por la
unión del CO con el hierro bivalente de la hemo-
globina su sustrato fisiológico, con la que tiene una
afinidad casi 250 veces mayor que la del oxígeno,
y origina un carbonilo de hierro; se forma así car-
boxihemoglobina (COHb), que impide que la
hemoblobina transporte el oxígeno desde el pul-
món hasta los tejidos, en forma de oxihemoglobi-
na, con producción de una hipoxia tisular, que ha
sido denominada «anemia funcional».
Pero se sabe hoy que el proceso es más comple-
jo, con participación de otros mecanismos que se
desarrollan tanto en fase de asfixia como en la pos-
i
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y
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terior de reperfusión, lo que dificulta el pronóstico
del intoxicado. Cuando tras la asfixia o la interrup-
ción de llegada de sangre, oxígeno o nutrientes a
un tejido, vuelve a haber irrigación, lo que se
conoce como reperfusión, no se produce una sim-
ple vuelta a la normalidad, porque se provoca una
liberación de radicales libres, con situación de
estrés oxidativo, inflamación y lesiones en mem-
branas celulares, proteínas y ADN. 
Un factor de confusión es la gran variabilidad
individual de la vida media de la COHb, que en
voluntarios mantenidos a presión atmosférica ordi-
naria oscila entre 2 y 7 horas (media 5), por lo que
los nomogramas existentes no permiten predecir la
evolución. En el feto la vida media es 3.5 veces
mayor que en la madre, y la concentración de
COHb en ésta no es representativa de la del hijo.
Los mecanismos que principalmente se consi-
deran hoy son los siguientes:
a. La presencia del CO provoca una disminu-
ción del contenido de oxígeno en la sangre arterial,
aunque exista una adecuada presión parcial de oxí-
geno (pO2); además, altera la curva de disociación
de la oxihemoglobina, con disminución de la libe-
ración de oxígeno desde la OHb en los tejidos. Esto
puede ser debido a una disminución de la concen-
tración de 2,3-difosfoglicerato en los hematíes.
b. El 15 % del CO retenido en el cuerpo no está
en la sangre porque, en condiciones de hipoxia y
de hipotensión, se une a otras proteínas distintas de
la hemoglobina.
En baja proporción se une a la citocromo-oxida-
sa mitocondrial, pero además desplaza al óxido
nítrico (NO) de las plaquetas, el cual, en la fase de
recuperación del efecto inicial, se oxida a peroxini-
trito, que es productor de radicales libres e inhibi-
dor de dicha enzima.
Como consecuencia de esta inhibición se lesio-
na el endotelio de los microvasos cerebrales, lesio-
nes que atraen leucocitos, que se adhieren al endo-
telio; los leucocitos liberan proteasas que activan a
la xantina-oxidasa, la cual favorece la formación
de radicales libres de oxígeno, que dan lugar a
peroxidación lipídica en las células de la sustancia
blanca cerebral.
c. El CO también se une a la mioglobina
(hemoproteína similar a la hemoglogina, aunque
incolora, presente en el músculo, al que transfiere
PROCESOS FISIOPATOLÓGICOS DE ORIGEN TÓXICO 227
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