Biologia de los microorganismos (257)

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C R E C I M I E N T O Y C O N T R O L M I C R O B I A N O 161
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muertas o inmovilizadas de algún modo antes de contarlas, y 
los desechos presentes en la muestra se pueden confundir fácil-
mente con células.
Recuento microscópico de células en ecología 
microbiana
A pesar de los muchos posibles inconvenientes, los ecólogos 
microbianos usan a menudo los recuentos microscópicos de 
células en muestras naturales; pero utilizan colorantes para 
visualizar las células, a menudo colorantes muy potentes que 
aportan importante información filogenética sobre las células o 
de otro tipo, como sus propiedades metabólicas.
El colorante DAPI ( Sección 2.2 y Figura 2.6c) tiñe todas las 
células de una muestra porque reacciona con el DNA. Además, 
se pueden preparar colorantes fluorescentes muy específicos 
para determinados organismos o grupos de organismos relacio-
nados uniendo el colorante a sondas de ácidos nucleicos especí-
ficos. Por ejemplo, se pueden usar colorantes filogenéticos que 
tiñen únicamente especies de Bacteria o únicamente de Archaea, 
en combinación con colorantes inespecíficos para determinar la 
proporción de cada dominio en una muestra determinada; el uso 
de estos colorantes se comenta con detalle en la Sección 18.4. 
Otras sondas fluorescentes se dirigen a genes que codifican enzi-
mas vinculadas a procesos metabólicos específicos; si una célula 
se tiñe con una de estas sondas, se puede suponer una propie-
dad metabólica clave que ponga de manifiesto la función eco-
lógica de la célula en la comunidad microbiana. En todos estos 
casos, si las células de la muestra están presentes en poca canti-
dad, por ejemplo en una muestra de agua marina, esta limitación 
se puede superar concentrando primero las células en un filtro y 
contándolas luego después de teñirlas.
El recuento microscópico de células es muy fácil de hacer y 
suele aportar información muy útil, por lo que se usa de manera 
habitual en los estudios ecológicos de ambientes microbianos 
naturales. Hablaremos de ello con más detalle en el Capítulo 18.
MINIRREVISIÓN
 Cite algunos de los problemas que pueden surgir al contar 
células al microscopio con preparaciones sin teñir.
 ¿Cómo podría detectar, usando técnicas microscópicas, 
la presencia de arqueas en un lago alpino en el que la 
concentración de células totales es solamente de 105/ml?
5.8 Recuento por microscopía
El recuento total de células microbianas en un cultivo o en una 
muestra natural se puede llevar a cabo simplemente por obser-
vación y enumeración de las células presentes. El método más 
habitual es el recuento celular microscópico. Se pueden hacer 
recuentos microscópicos en muestras secas sobre portaobjetos 
o en muestras líquidas. Las muestras secas se pueden teñir para 
aumentar el contraste entre las células y el entorno ( Sec-
ciones 2.2 y 18.3). Con las muestras líquidas, se usan cámaras
de recuento que consisten en una rejilla con cuadrados de área
conocida grabados en la superficie de un portaobjetos de cristal 
(Figura 5.15). Cuando el cubreobjetos se coloca sobre la cámara,
cada cuadrado de la rejilla tiene un volumen exacto medido. Se
puede contar al microscopio el número de células por unidad de 
área de la rejilla, y se obtiene una medida del número de células
por volumen de la cámara. El número de células por mililitro se
calcula mediante un factor de conversión basado en el volumen
de la muestra de la cámara (Figura 5.15).
Las células de las muestras líquidas también se pueden con-
tar con un citómetro de flujo, que es una máquina que utiliza 
un haz de láser y una electrónica compleja para contar células 
individuales. La citometría de flujo no se suele utilizar para el 
recuento rutinario de células microbianas, pero tiene aplicacio-
nes en el campo de la medicina para contar y diferenciar células 
sanguíneas y otros tipos de células en las muestras clínicas. Tam-
bién se ha utilizado en ecología microbiana para separar diferen-
tes tipos de células con fines de aislamiento ( Sección 18.10).
Inconvenientes del recuento microscópico
El recuento microscópico es un método fácil y rápido de esti-
mar el número de células microbianas; sin embargo, tiene 
varias limitaciones que restringen su utilidad a aplicaciones 
bastante específicas. Por ejemplo, sin técnicas de tinción espe-
ciales ( Sección 18.3), las células muertas no pueden distin-
guirse de las vivas, y es dif ícil conseguir la precisión incluso 
aunque se repitan los recuentos. Además, a menudo es dif í-
cil ver las células pequeñas al microscopio, lo que puede lle-
var a recuentos erróneos, y las suspensiones celulares de baja 
densidad (menos de 106 células/mililitro) tendrán pocas célu-
las (si es que hay alguna) en el campo del microscopio a no ser 
que se concentren y resuspendan previamente en un volumen 
pequeño. Por último, las células con motilidad tienen que estar 
Figura 5.15 Recuento directo en el microscopio usando la cámara de recuento de Petroff-Hausser. Normalmente se usa un microscopio de contraste de
fases para contar las células y evitar tener que teñirlas.
Número/cm3 (ml) (1,5 × 107)
Número/mm3 (1,5 × 104)
Número/mm2 (3 × 102)
Bordes que sostienen el cubreobjetos
La muestra se añade aquí. Hay que tener
cuidado de que no rebose; el espacio
entre el cubreobjetos y el portaobjetos
es de 0,02 mm (1/50 mm). La rejilla
tiene 25 cuadrados grandes, un área total
de 1 mm2 y un volumen total de 0,02 mm3.
Cubreobjetos
Observación al microscopio; se cuentan
las células de un cuadrado grande
(16 cuadrados pequeños): 12 células
(en la práctica se cuentan varios cuadros
grandes y se halla la media).
Para calcular el número por mililitro
de muestra: 12 células × 25 cuadrados
grandes × 50 × 103
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