Etica En Los Negocios-páginas-107

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222 Los nEgocios y sus inTERcAmbios ExTERnos: EcoLogíA y consumidoREs
al agotamiento completo (cuando los precios se eleven con mayor rapidez). La figura 
5.2 ilustra este tipo de curva de agotamiento con un punto máximo, llamada “curva de 
Hubbert” en honor a M. King Hubbert, un geólogo que usó la curva para hacer un pro-
nóstico correcto en 1956 de que la extracción de petróleo en Estados Unidos llegaría a 
un máximo en 1970 y luego declinaría.65 En el modelo con un punto máximo, la tasa de 
producción crece, llega al máximo y luego disminuye cuando la extracción del recurso 
se vuelve difícil, en lugar de culminar en el agotamiento completo y repentino en un 
periodo corto.
Si se supone que la tasa a la que se consumen nuestros recursos está mejor represen-
tada por el modelo de Hubbert que por el modelo exponencial, entonces los combustibles 
fósiles no se agotarán en el corto tiempo que predicen los modelos de crecimiento expo-
nencial. La extracción de las reservas estimadas de carbón tal vez llegue a su máximo en 
alrededor de 150 años y luego continúe, pero a una tasa decreciente acoplada a los costos 
crecientes, durante otros 150 años; la extracción de las reservas estimadas de gas natural 
en Estados Unidos ya llegó a su máximo y se espera que disminuya de forma gradual en 
los próximos 30 o 40 años. La extracción de las reservas de petróleo en Estados Unidos 
llegó a su máximo más o menos en 1970 y ha declinado de manera estable desde entonces 
(como lo indicó el modelo del máximo). Las estimaciones de las tasas de agotamiento 
de las reservas de petróleo del mundo crean controversia y varían mucho.66 Cambell es-
tima que el pico comenzó en 2004 y que ciertamente ocurrirá antes de 2010; Laherrère e 
Ivanhoe predicen que el máximo comenzará alrededor de 2010; Green predice esto hasta 
2040.67
Agotamiento de los minerales
Es posible calcular el agotamiento de las reservas de minerales, igual que la de los combus-
tibles fósiles, con base en un modelo exponencial o en un modelo de crecimiento con un 
punto máximo. Si las tasas exponenciales anteriores de agotamiento continuaran, se habría 
programado el agotamiento de aluminio para 2003, de hierro en 2005, de manganeso en 
2018, de molibdeno en 2006, de níquel en 2025, de tungsteno en 2000, de zinc en 1990, y 
de cobre y plomo en 1993.68 Es claro que si estos pronósticos fueran correctos, las conse-
cuencias económicas serían catastróficas porque el agotamiento de estos minerales esen-
ciales en tan breve tiempo llevaría a un colapso de numerosas industrias que dependen de 
ellos. A principios de la década de los 70, muchos investigadores pensaban que ese colapso 
económico e industrial era inminente. Sin embargo, investigaciones posteriores indicaron 
que ese programa de agotamiento catastrófico estaba equivocado.
Igual que con los combustibles fósiles, la tasa a la que se agotan los minerales no con-
tinúa creciendo de forma exponencial, sino que alcanza su punto máximo en la curva de 
Figura 5.2
Tasa de agotamiento que al-
canzó su máximo
Periodos
C
an
tid
ad
es
 c
on
su
m
id
as
1 2 3 4 5 6
15
14
13
12
11
10
9
8
7
6
5
4
3
2
1
Punto de
agotamiento
no definido
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 la ética y El Entorno natural 223
Hubbert y luego declina conforme la extracción se vuelve más difícil y costosa. Si el análisis 
se hace con este modelo de punto máximo y nos concretamos a las reservas conocidas hoy 
en Estados Unidos, resulta que aunque las tasas de extracción de algunos minerales impor-
tantes ya alcanzaron su cúspide, ninguno se ha agotado por completo y todos continúan 
extrayéndose aun cuando los costos aumentan. Para finales del siglo xxi, Estados Unidos 
habrá agotado cerca del 90% de su reserva de aluminio en las minas, el 80% del hierro, el 
70% del plomo, el 90% del manganeso, el 80% del mercurio, el 90% del tungsteno y el 
70% del zinc.69 Cualquier reserva restante de estos minerales en Estados Unidos será difí-
cil de extraer y el país se verá forzado cada vez más a recurrir al reciclado, a los sustitutos y 
a las importaciones de los mercados mundiales.
Los recursos del mundo, por supuesto, también son limitados, y las tasas de agota-
miento de muchas reservas de minerales en el mundo tal vez también alcancen su máximo 
y luego declinen conforme aumenten los costos y la dificultad de extracción.70 El impacto 
preciso que tendrán las limitaciones en las reservas mundiales es sumamente difícil de pre-
decir. Las tecnologías mineras continuarán en desarrollo, lo que permitirá reducir la difi-
cultad de extracción. De hecho, esto ha pasado con casi todos los minerales hasta ahora. El 
uso cada vez más difundido del reciclado reduce la necesidad de la extracción intensiva de 
las reservas minerales existentes. Es posible que se encuentren sustitutos para muchos mi-
nerales cuyo abastecimiento está limitado, mientras que el desarrollo tecnológico volverá 
obsoletos muchos usos de estos minerales.
Pero el estudio más exhaustivo hasta la fecha de los límites en el mundo de un solo 
mineral —el cobre— indican que en el futuro éste y otros minerales serán cada vez más 
escasos y costosos, y que esta escasez tendrá un impacto económico notable en nuestras 
sociedades.71 El estudio, realizado por Robert B. Gordon y otros, indica que la tasa de 
extracción del cobre en el mundo aumentará con rapidez en los próximos 100 años, llegará 
al punto máximo alrededor de 2100 y luego declinará con lentitud. Los depósitos ricos 
en cobre se agotarán para 2070. Después, deberá extraerse de la roca común, un proceso 
costoso que provocará un incremento exponencial drástico en los precios del cobre de $2 
a $120 por kilogramo, aun con un reciclado intenso y suponiendo que se encuentren ma-
teriales sustitutos para casi todas las aplicaciones del cobre, el cual quedará reservado para 
unos cuantos usos esenciales. Según Gordon y sus coautores: “Tal vez surjan argumentos 
similares para otros metales, como el plomo, el zinc, el estaño, el tungsteno y la plata. [...] 
No se ha hecho un análisis completo para otro metal escaso, pero tenemos una fuerte sos-
pecha de que si lo hiciéramos surgiría un patrón de uso futuro similar al pronosticado para 
el cobre”.72
En un estudio reciente, el Consejo de Exploración Geológica del Departamento del 
Interior de Estados Unidos concluyó que las reservas internacionales de aluminio con-
vencional (bauxita) son suficientes para cumplir la demanda mundial de aluminio durante 
“casi todo el siglo xxi”.73 Las reservas de manganeso en el mundo suman 5,000 millones 
de toneladas, que se extraen a una tasa cercana a 7 millones de toneladas por año;74 las 
reservas totales de mercurio se estiman en cerca de 600,000 toneladas, que son “suficien-
tes para un siglo o más”;75 las reservas totales de cobre son 2,300 millones de toneladas 
que hoy se extraen a una tasa de 13,000 toneladas al año;76 los recursos mundiales de 
hierro se estiman en más de 250 mil millones de toneladas, que se extraen a una tasa 
cercana a las mil millones de toneladas por año;77 y los recursos mundiales de plomo 
rebasan los 1,500 millones de toneladas, que se extraen a cerca de 3 millones de toneladas 
por año.78
Entonces existen límites físicos para nuestros recursos naturales. Aunque muchos son 
abundantes, no podrán explotarse indefinidamente. Con el tiempo se reducirán y los costos 
de extracción se incrementarán de manera exponencial. Es probable que se encuentren 
materiales sustitutos más abundantes para muchos de estos recursos, pero no para todos. 
Cualquier sustituto que se desarrolle también estará limitado, de manera que el día para 
hacer cuentas sólo se retrasa.
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