¿Por qué el ácido fluorhídrico es tan peligroso?

El ácido fluorhídrico, formula HF, es un compuesto líquido y es un reactivo industrial muy útil. Se utiliza, entre otras cosas, para

• grabar escritas y dibujos en el vidrio (es una de las pocas cosas que lo ataca);
• producir aluminio, plásticos, piezas eléctricas etcétera.

El peligro del ácido fluorhídrico es debido a un par de factores críticos:

1. su punto de ebullición es muy bajo (19ºC), por lo tanto puede evaporar fácilmente y penetrar la piel y los tejidos biológicos (ojos, uñas) aunque no nos enteremos enseguida;
2. por el mismo motivo, HF puede penetrar nuestros pulmones e irritarlos (causar eritemas); además, su peligrosidad aumenta al aumentar el tiempo de exposición. Hasta una salpicadura de una disolución acuosa de HF puede resultar fatal, si no se hace algo al respecto enseguida;
3. cuando se disuelve en agua, HF actúa como ácido pero no tan fuerte como, por ejemplo, HCl (ácido clorhídrico) o H₂SO₄ (ácido sulfúrico). Dicho de otra forma, en disolución acuosa HF no se disocia demasiado y puede ser absorbido tal cual - y esto es muy peligroso;
4. HF se une fuertemente con los iones calcio en los huesos, deshaciéndolos porque se forma fluoruro de calcio CaF₂;
5. HF en los fluidos biológicos se disocia, provocando necrosis de los tejidos y compuestos de flúor insolubles (p.ej. CaF₂) cuya presencia no se advierte enseguida, sino que se retrasa a lo largo de las horas. Es decir, el dolor se advierte al rato.

HF es un compuesto muy peligroso y tiene que ser manejados con mucho cuidado por químicos expertos[1][2]. Sugiero buscar en Google "quemaduras de HF", "toxicidad de HF" y tal. No quiero hacerlo aquí porque las imágenes pueden resultar muy truculentas.

Notas al pie