Ayer vi una discusión sobre si los genes de los humanos modernos nos han hecho más pacíficos como supuestamente dice Steve Pinker ¿cuál es el gran...

No sé qué es lo que en realidad argumenta Steve Pinker, pero la frase "nuestros genes nos han hecho más pacíficos" es un gran error desde el punto de vista de la genética. Los genes codifican para ciertos productos moleculares en las células y la genética estudia estos genes, la varición genética entre individuos, y la herencia de patrones moleculares. Todo lo que puede afirmar un estudio sobre genética es que se ha encontrado una relación entre ciertos genes y ciertos rasgos físicos o de comportamiento observables. A ningún biólogo se le ocurriría hablar en serio de los genes de la gordura, de la calvicie y aún menos de los genes de la violencia (porque la violencia no es un concepto físico, sino referido a comportamiento). Esta idea de que los genes por si mismos producen efectos físicos observables es de comienzos del siglo XX y está ya muy desfasada.

El problema está en el uso que se le da a la palabra genes en esta frase "nuestros genes nos han hecho más pacíficos", y a la palabra genética en esta otra frase "no está claro que la causa sea genética", refiriéndose a la anterior.

En conversaciones informales se usan los términos así a menudo. Sin embargo, este no es el uso de las palabras "gen" y "genética" que se hace dentro del campo de la biología y muy especialmente de la genética, el problema es que una divulgación muy poco cuidadosa de esta ciencia ha tenido un efecto poco deseable, estos términos se usan pensando muy poco en lo que realmente significan. A esto se le añade, creo yo, que se tiene menos reverencia a los conceptos que se usan en biología que a los de física, y que la gente aficionada a la biología, creo yo también, solemos tener bastante más tolerancia a esto que los aficionados a la física.

Esto último se debe también a dos tradiciones diferentes para definir términos en biología y física. En biología cuando se encuentra la causa material que parece explicar un efecto, y existe un término para explicar ese efecto, se ajusta la definición de ese término para incluir la causa material. Estoy generalizando mucho, pero esto es lo que explica el cambio de definiciones que ha tenido la palabra "gen" a lo largo de su existencia.

Las definiciones cambiantes de la palabra gen

• La palabra gen comenzó a usarse en 1909[1], acuñada por el botánico holandés Wilhelm Johannsen, para referirse a la unidad física y funcional de la herencia biológica. Inmediatamente se relacionó esta palabra con los trabajos de Gregor Mendel que fue quien descubrió las leyes de la herencia mendeliana[2], en un trabajo desarrollado en 1866 que durmió en el olvido de los estantes de una biblioteca hasta que el volumen se re-descubrió y se dio a conocer en 1900, 16 años después de la muerte de Mendel. En un principio, pues, gen fue la unidad de la herencia que producía caracteres observables. Caracter es la palabra que usaba Mendel para referirse a rasgos observables que se podían transmitir fácilmente entre generaciones (como tener una semilla lisa o rugosa, o flor rosa o blanca en la planta del guisante). Sin embargo esto cambió definitivamente, hace muchísimo tiempo que la palabra gen no se define por los caracteres observables porque en el siglo XX se produjeron muchos avances en la biología molecular, y el mayor de ellos fue el descubrimiento de la cadena de ADN.

Esquema de las leyes de Mendel. Como se puede ver los rasgos físicos son fáciles de observar.

• Hacia 1950 se empezó a usar la palabra gen como la cadena de ADN que dirige la síntesis de una proteína[3], el meme "un gen, una proteína" o más correctamente "un gen, una enzima[4]" sigue estando muy vigente hoy en día, en pleno siglo XXI.
• Nuevos descubrimientos hicieron comprender que la complejidad del mundo molecular es mucho mayor de lo imaginado, con situaciones tales como que hay genes que codifican más de un polipéptido y que -en sentido contrario- una proteína puede ser codificada por un conjunto de genes diferentes[5]. Además existen algunos genes que no codifican proteínas sino ARN con función propia (ARN transferentes y ARN ribosómicos, por ejemplo), y nuestra visión de la hebra de ADN se ha visto sacudida por descubrimientos tales como los transposones y retrotransposones[6][7]que pueden tener una inesperada función biológica en contra de lo que se había supuesto cuando se los calificó como ADN basura[8].

Fuente de la imagen: What is a gene?. Hoy en día nadie que haya estudiado biología asocia un gen a un caracter observable.

En consecuencia, la definición del término gen se ha tenido que adaptar, muy difícilmente, a todos estos descubrimientos. Esta es una definión propuesta en 2017:

Un gen es una secuencia de ADN (cuyos componentes no necesariamente deben estar contiguos físicamente) que especifica una o más secuencias relacionadas con ARNs/proteinas las cuales son evocadas por redes genéticas regulatorias (GRNs, por sus siglas en inglés) y participan como elementos en GRNs, comúnmente con efectos indirectos, o como salidas de los GRNs; cuando es en forma de salida tiene mayor impacto en el fenotipo.

The Evolving Definition of the Term “Gene”

No es necesario llegar a entender todo esto. Solo tener claro que a ningún biólogo se le ocurriría hablar en serio de los genes de la gordura, de la calvicie y aún menos de los genes de la violencia (porque la violencia no es un concepto físico, sino referido a comportamiento).

¿Qué es lo que hace la genética?

Desde el punto de vista de la biología, la genética se refiere a elementos moleculares, no a caracteres en el sentido que usaba Mendel esta palabra; estudia los genes, la variación genética y la heredabilidad en organismos[9]. Hablando de forma estricta, un genetista nunca podría afirmar que tenemos la genética para ser alegres o violentos, sino que se han encontrado determinados genes que se han vinculado a ciertos patrones, nada más.

Los gemelos Kelly son los protagonistas de uno de los estudios más completos sobre las diferencias genéticas y epigenéticas entre gemelos idénticos.

La cosa en realidad se complica mucho más si se tiene en cuenta que la expresión de los genes se puede alterar mediante marcas epigenéticas, de forma que a pesar de tener ciertos genes, es posible que no respondan de la misma manera que en otros individuos. Se han realizado numerosos experimentos con gemelos en los que se encuentra que las condiciones de vida van variando la expresión de los genes (esto es una explicación superficial, pero no quiero hacer esto más complejo aún).

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