¿Puede un árbol matar a otro árbol?

Matapalo

Matapalo o higuerote es el nombre que reciben en América tropical —en particular en Colombia, Venezuela, Costa Rica, Guatemala y El Salvador— unas cuantas especies de árboles, principalmente del género Ficus, cuyo nombre se debe a que, siendo plantas epífitas en su fase juvenil, llegan a estrangular y matar al árbol sobre el que se apoyaron para alcanzar la luz solar que es bastante escasa en el piso inferior de la vegetación de la selva tropical que es su hábitat natural.

Matapalo o higuerote en el Parque del Este, Caracas, Venezuela. Puede verse parte del árbol original a través de una abertura del tronco. También se ve parte del Planetario Humboldt.

Ecología

Las distintas variedades de matapalos son árboles característicos de las selvas de la zona intertropical, muchos de ellos de origen americano. Casi todos ellos corresponden a la familia de las Moraceae y en su mayoría, al género Ficus. Las principales variedades de matapalos son:

Matapalo en el bosque cercano a Naiguatá, Venezuela. Véanse las raíces nervudas, típicas del invasor, diferentes de las del árbol original.

Higuerote (Coussapoa pittieri). El género Coussapoa, de la familia Urticaceae, hermana de las Moraceae, es americano y tiene unas 50 especies de las que 8 se encuentran en Venezuela, entre ellas:

Higuerote (Ficus longifolia). Procede de la Guayana Venezolana y es uno de los árboles más representativos de la selva. De escasa altura (3 a 6 m), tronco corto y ramas extendidas.

Matapalo higuerote (Ficus urbaniana). Se distribuye desde México hasta el Perú. Alcanza de los 10 a los 30 m de alto. Su nombre obedece a que en su etapa juvenil puede verse creciendo en las ranuras de las paredes, en los pilares y puentes y en otros lugares casi increíbles. Sus raíces y troncos pueden ocasionar daños a las construcciones. En las áreas selváticas pueden alcanzar alturas considerables.

Matapalo (Ficus nymphaeifollia). Alcanza desde los 7 hasta los 35 m. de altura y se distribuye desde la América Central hasta el Brasil.

Matapalo extranjero (Ficus benjamina). De 5 a 10 m de altura, es de origen asiático y se cultiva en muchos países como árbol de sombra y ornamental.

Matapalo menudo (Ficus mathewsii). Alcanza de 6 a 10 m de altura.

Matapalo higuito (Ficus prinoides). Especie identificada por Alexander von Humboldt y Amadeo Bonpland en los albores del siglo XIX. Es originario del Norte de Sudamérica. Alcanza desde los 5 hasta los 20 metros de alto.

Matapalo laurel (Ficus retusa). Oriundo de la India e Indonesia, introducido en muchas partes de otros continentes como árbol de sombra. Alcanza de 4 a 8 metros de altura.

Otras especies menos invasivas son:

Caucho (Ficus elastica). Procede de la India y es muy adaptable a distintas situaciones ambientales. Su tronco segrega un látex blanco y de ahí el nombre de caucho que se le da en varios países intertropicales americanos. No se debe confundir con el verdadero árbol de caucho, esencialmente la especie brasileña euforbiácea Hevea brasiliensis, otrora extensamente explotada.

Caucho fibroso o espartaco (Ficus lyrata). Procede de la China meridional. Alcanza de 10 a 20 m de alto. Cultivado como árbol ornamental.

Laurel (Ficus máxima). Se localiza desde el sur de México hasta la cuenca del Amazonas. Alcanza de 8 hasta 25 metros de alto.