¿Por qué Einstein no obtuvo el Premio Nobel por su teoría de la relatividad?

La teoría general de la relatividad, publicada en 1915 por Albert Einstein, era altamente especulativa para su época, aunque ofrecía una explicación brillante al viejo problema de la precesión del perihelio de Mercurio.

Einstein con medias?

La idea de que la distribución de materia y energía curva el espacio-tiempo era algo tan fuera de lo cotidiano que parecía sacada de un cuento fantástico. Y la pesada maquinaria matemática que sostiene el edificio relativista no ayudaba, ya que era impenetrable para la mayoría de los físicos y matemáticos de la época. El aparato matemático hacía décadas que existía (geometría de Riemann), pero su aplicación dentro de la física era novedosa.

No solo parecía todo aquello descabellado, la propia teoría de la relatividad restringida, desarrollada una década antes, con su dilatación temporal, equivalencia entre masa y energía, etc., tampoco tenía aceptación universal. Esos fenómenos eran vistos más como partes de un cuento de Carroll, que de la física.

Era obvio que Einstein tenía ideas extraordinarias, pero pocos sabían exactamente de qué se trataba todo aquello, o cuál sería su futuro. De hecho, se llegó a decir que solo 3 personas entendían en aquel tiempo la relatividad general. Hay una leyenda sobre el gran astrofísico británico A. S. Eddington, uno de aquellos supuestos 3. Cuando unos periodistas le preguntaron si era cierto, se quedó pensativo. Luego afirmó, "estoy tratando de recordar quién es la tercera persona."

Arthur Stanley Eddington

La relatividad era mejor dejársela al tiempo. Así que el Comité del Nobel decidió irse por lo más seguro y le otorgó el premio en 1921, "por sus servicios a la física teórica y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico."

El fenómeno fue investigado experimentalmente por Wilhelm Hallwachs, Philipp Lenard y Heinrich Hertz. Este último lo hizo público en su famoso ensayo de 1887. Cuando radiación cae sobre una placa metálica, bajo ciertas condiciones, esta expide electrones, produciéndose una corriente eléctrica. El efecto era incomprensible dentro de la teoría electromagnética clásica de Maxwell, que explica la radiación como una onda con energía continua.

Retrato oficial de Einstein luego de ganar el Premio Nobel, en 1921.

La solución de Einstein para el efecto fotoeléctrico es tan sencilla que asombra a cualquiera que se asome a ese gran ensayo, uno de los cinco que publicó en 1905, su annus mirabilis. Claro, se apoyaba en una teoría que acababa de nacer (en 1900) y a la que pocos le habían hecho caso: la teoría cuántica, de Max Planck, que nos dice que la energía se intercambia en cuantos, o "paquetes" enteros.

Como la radiación, incluyendo la luz, es una forma de energía, era como decir que esta se comportaba como partícula al interactuar con la materia. La idea era genial y Einstein dio con una explicación al efecto fotoeléctrico usando la teoría de Planck, y añadiendo que la radiación no sólo se absorbía como partícula también se propagaba como tal. Los electrones de la placa absorben partículas de luz, llamadas fotones. Si la energía de estos es mayor que la energía que ata a los electrones a la placa de metal, es suficiente para arrancarlos de la misma y dotarlos de una energía cinética adicional.

En Berlín, Einstein recibe de Planck la primera medalla Max Planck, de la Sociedad Alemana de Física (28 de junio, 1929).

Planck admiró y apoyó a Einstein desde el principio. Fue le primer gran físico que le escribió pidiéndole una explicación más detallada de la relatividad especial, pues supo inmediatamente que se trataba de una revolución científica. Esto hizo a Einstein muy feliz. Siempre consideró a Planck como una figura paterna y un científico de una integridad intachable. Por supuesto, Einstein fue de los primeros en creer en la teoría cuántica, hacerla suya y expandir sus méritos por el mundo. Y esto le valió el Nobel.