Una evaluación económica es un tipo de estudio en el que se compara el coste de dos alternativas de tratamiento, en relación a las diferencias entre ambas alternativas en términos de efectividad o beneficio ([coste alternativa A – coste alternativa B]/[efectividad alternativa A-efectividad alternativa B]). Los costes de este cociente se miden en términos monetarios, en euros por ejemplo. En el caso del denominador (la efectividad del tratamiento) existen diferentes tipos de medida que proporcionan los diferentes nombres a cada tipo de evaluación económica.
En el caso de los estudios coste-efectividad, la efectividad se mide, por ejemplo, en años de vida ganados, muertes evitadas, es decir, unidades relacionadas con el resultado clínico del tratamiento. Dentro de los estudios coste-efectividad, tenemos los estudios coste-utilidad. En este caso la unidad de medida es la percepción del paciente sobre el resultado. Es decir, el paciente valora a partir de diferentes técnicas sus preferencias por un determinado estado de salud. A esta percepción del paciente se le da el nombre de utilidad, ya que se trata de la utilidad percibida po