El estado mexicano ha conferido especial importancia al turismo, con el criterio de que debe contribuir como factor importante para lograr el equilibrio de la balanza de pagos. Sin embargo, pese al enorme aparato administrativo y legislativo estructurado en torno a la actividad, los logros alcanzados son sumamente magros. Los pocos beneficios obtenidos en la industria y lo caro que resulta crear un empleo en ella no justifican toda esa actividad jurídica y gubernamental, no obstante la trascendencia que puede llegar a tener de manera circunstancial (la baja del petróleo en el mercado mundial).
A grandes rasgos, la política turística tiende a crear áreas que cuenten con servicios adecuados, difundir los atractivos naturales y arquitectónicos del país, diversificar la procedencia de los visitantes extranjeros y fomentar el turismo interno.
La directriz en la materia también está determinada por el hecho de considerar la actividad como generadora de empleos.
Como concepto preliminar del resto del tema, debemos indicar que turista es la persona, mexicana o extranjera, que viaja a determinado sitio de manera transitoria para dedicarse a actividades de recreación, de esparcimiento, de reposo, culturales o deportivas no remuneradas.
Las instituciones públicas relacionadas con la actividad son las siguientes:
1. Secretaría de turismo, la cual posee oficinas en el interior de la república, y en el extranjero la auxilia la secretaría de relaciones exteriores; su naturaleza jurídica es la de órgano centralizado.
2. Comisión intersecretarial de turismo, creada en la Ley Federal de Fomento al Turismo el 28 de enero de 1974. Reestructurada el 28 de septiembre de 2004.
3. Fondo nacional de fomento al turismo, se trata de un fideicomiso público, conocido por el acrónimo Fonatur.
4. Comités de planeación, programación, fomento y desarrollo estatal, en los que intervendrá la secretaría de turismo, según convenios con las entidades federativas.
5. Consejo de Promoción Turística de México, en él intervienen la secretaría de turismo y particulares.
6. Registro nacional de turismo, se trata de una unidad administrativa de la propia secretaría.
7. Centro de estudios superiores en turismo, es un órgano desconcentrado dependiente de la secretaría de turismo.
8. Comisiones consultivas por rama de servicio turístico.
Los antecedentes de las instituciones mencionadas se reseñan a continuación, y demuestran la inquietud e indefinición del poder público respecto al tema turístico:
1. Comisión Mixta pro Turismo, creada por acuerdo presidencial en 1929 y que encabezaba el secretario de gobernación.
2. Comisión Nacional de Turismo, creada en la ley orgánica de 1930; estableció un sistema de coordinación con las comisiones locales de turismo.
3. Secretaría de economía nacional, con fecha 1 de enero de 1933, el área turística pasó a esta secretaría y se crearon tres órganos: comisión de turismo, comité oficial de turismo y patronato de turismo.
4. Secretaría de economía nacional, la Ley de Secretarías y Departamentos de Estado, de 1934, conservó como competencia de la dependencia las actividades concernientes al tema.
5. Secretaría de gobernación, desde mayo de 1935, lo turístico pasó a ser competencia de esta dependencia. Se creó también la comisión nacional de turismo, que comprendía tres órganos: consejo patrocinador, comité ejecutivo y consejo consultivo.
6. Dirección general de población, a partir de 1936, con ese nombre se creó en la secretaría de gobernación la oficina encargada de la intervención estatal en materia de recreación.
7. Departamento de turismo, en 1937 se creó éste que, según el Reglamento de la Ley General de Población, se encargaba de fomentar la actividad turística.
8. Consejo Nacional de Turismo, creado en 1939, a efecto de cumplir compromisos internacionales relativos a este rubro.
9. Comisión nacional de turismo, creada en 1947, sustituyó los organismos que tenían asignadas tareas en la materia.
10. Dirección general de turismo, instituida en 1949 en la estructura jerarquizada de la secretaría de gobernación.
11. Consejo Nacional de Turismo, creado en 1949, abrogó la ley que había establecido la comisión de 1947.
12. Fondo de garantía y fomento del turismo, fideicomiso público vigente desde 1956.
13. Departamento de turismo; previsto en la Ley de Secretarías y Departamentos de Estado, del 24 de diciembre de 1958, como departamento administrativo, según los términos del art. 90 constitucional (texto ahora modificado).
14. Secretaría de turismo; de acuerdo con las reformas de la ley arriba citada, publicadas el 31 de diciembre de 1974, el departamento de turismo devino secretaría de estado, lo cual conserva la ley vigente.
15. Banco Nacional de Turismo, S. A., liquidado en 1981.
16. Consejo Nacional de Turismo, creado en el sexenio 1958-1964, fue disuelto el 16 de diciembre de 1981.
En el plano legislativo han figurado principalmente las siguientes disposiciones específicas en el asunto:
1. Ley Federal de Turismo, del 31 de diciembre de 1949.
2. Ley Federal de Turismo, del 1 de marzo de 1961.
3. Ley Federal de Fomento al Turismo, del 28 de enero de 1974.
4. Ley Federal de Turismo, publicada en el Diario Oficial de la Federación el 15 de enero de 1980, y reformada el 31 de diciembre de 1981 y el 8 de enero de 1982.
5. Ley Federal de Turismo, publicada el 6 de febrero de 1984.
6. Ley Federal de Turismo, Diario Oficial de la Federación del 31 de diciembre de 1992, en vigor
7. Ley General de Turismo, del 17 de junio de 2009, en vigor.