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A. GERONTOLÓGICO 
 
 
Clase 21 
 
DEMENCIAS 
Enfermedad de Alzheimer. Enfermedad de Parkinson. Demencia de pick. 
 
El deterioro cognitivo que puede ser incapacitante para la persona, es decir, la 
demencia, es frecuente entre los adultos mayores, aunque no es tampoco lo más usual. Las 
tres principales causas de demencia son la enfermedad de Alzheimer, los pequeños 
derrames que resultan en las demencias vasculares y la enfermedad de Parkinson. Cada una 
de estas patologías sigue un “modelo diferente”. 
La demencia en nuestro país y en Latinoamérica es la enfermedad crónica que más 
contribuye a la dependencia de los adultos mayores (con una prevalencia poblacional de 
34% en promedio). En relación con los cambios demográficos presentados en las primeras 
clases, con el paso del tiempo no sólo “envejecerán” las poblaciones sino que, en 
consecuencia, aumentará notablemente el número de personas dependientes, 
particularmente en países con economías en vías de desarrollo. Y el aumento de personas 
dependientes se correlacionará directamente con el incremento en la necesidad de servicios 
de asistencia para adultos mayores. 
Por lo tanto, debe considerarse a la demencia como un problema de salud pública 
que impacta en la calidad de vida de los pacientes y familiares, en los costos sociales y 
económicos directos e indirectos, por lo que el principal protagonismo le cabe a los 
sistemas de salud. 
A pesar de que existen investigaciones para desarrollar la cura, aún en el escenario 
más optimista hay muchas personas sufriendo de demencia. En la acualidad hay una 
necesidad más imperiosa de proveer servicios y tratamiento para millones de personas con 
demencia y sus cuidadores. 
 
Enfermedad de Alzheimer 
También llamada demencia senil del tipo Alzheimer, esta enfermedad es la causa más 
temida y común de demencia. Se caracteriza por la formación y acumulación progresiva de 
placas y filamentos proteicos en el cerebro, obstruyendo las redes neuronales y deteniendo 
así el funcionamiento del cerebro. 
Las placas son aglutinaciones de una proteína llamada beta amiloide, que se encuentra 
en el tejido que rodea a las neuronas. También se forman marañas, que son masas 
retorcidas de hebras proteicas llamadas tau dentro de las neuronas. Nuestro cerebro 
contiene algo de beta amiloide y tau, pero en la enfermedad de Alzheimer la cantidad es 
excesiva y estas placas y marañas interrumpen la comunicación entre neuronas. Este 
trastorno comienza frecuentemente en el hipocampo, una estructura del cerebro que tiene 
un papel muy importante en los procesos de memoria y aprendizaje. De ahí proviene el 
síntoma dominante por el cual es reconocida la enfermedad. 
 
 
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Mediante técnicas para analizar el tejido del cerebro después de la muerte se ha 
observado que la cantidad de placa y marañas se correlacionan con el grado de problemas 
intelectuales previos a la muerte, pero no así con la edad de la víctima. 
 
Al principio los síntomas se limitan a deslices puntuales de memoria, pero después se 
establece una alteración de la memoria reciente (capacidad para almacenar nueva 
información y recuperarla después de un período de tiempo) y de la capacidad de 
aprendizaje, y con el paso del tiempo se perderá también la memoria a largo plazo. 
 
Se es más propenso a presentar Alzheimer de acuerdo a: 
 La edad. Esta enfermedad no forma parte del envejecimiento fisiológico o 
“normal”. 
 El sexo: las mujeres tienen mayor riesgo que los hombres. 
 Ciertos genes ligados a la enfermedad de Alzheimer. 
 Parientes consanguíneos cercanos (como hermanos, padres) 
 Problemas cardiovasculares (por ejemplo, tener colesterol elevado). 
 Antecedentes de traumatismo craneal. 
 
En términos generales, podemos clasificar la enfermedad en dos tipos: 
Alzheimer de aparición temprana. Los síntomas aparecen primero antes de los 60 
años. Este tipo es mucho menos común que el de aparición tardía. Tiende a empeorar 
 
 
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rápidamente. La enfermedad de aparición temprana puede ser hereditaria. Se han 
identificado varios genes asociados. 
Alzheimer de aparición tardía. Esta es la forma más común de la enfermedad. Se 
presenta en personas de 60 años en adelante. Puede ser hereditario, pero el papel de los 
genes es menos claro. 
 
Estadios: de la confusión a la muerte 
Usualmente la enfermedad de Alzheimer lleva un curso progresivo de cinco estadios que 
se pueden identificar: 
El primer estadio se caracteriza por la pérdida de memoria sobre acontecimientos 
recientes o información recientemente adquirida. Probablemente olvide nombres y lugares, 
reconociendo un problema de memoria y tratando de arreglárselas como lo hemos visto en 
alteraciones cognitivas más leves. Frecuentemente se confunde el primer estadio con el 
envejecimiento “normal”. 
El segundo estadio muestra confusión generalizada, con déficit en la concentración y en 
la memoria inmediata. El habla se vuelve repetitiva y sin sentido, las palabras se mezclan y 
el vocabulario se limita. Si la persona es desconfiada puede decir que le robaron las cosas 
que ellos mismos han perdido (y así puede esconder todo para cuidarse del robo, y 
nuevamente olvidar los escondites: un círculo vicioso). Se observan cambios en la 
personalidad y se expresan más fácilmente los impulsos a medida que el pensamiento 
racional va cediendo. 
En el tercer estadio se agravan las alteraciones de la memoria a tal punto que pueden 
resultar peligrosas. A modo ilustrativo, una persona puede olvidarse de comer o de vestirse, 
salir descalza en pleno invierno, salir desnuda, olvidar hornallas encendidas u olvidar el uso 
de los semáforos, inclusive olvidarse de cómo volver a casa y no poder preguntarle a un 
vecino porque no lo reconoce. Si se enmarañan las zonas de la corteza involucradas en las 
gnosias, las personas pueden dejar de reconocer ciertos objetos y parecer mucho más 
indefensas de lo que indicarían sus pérdidas cognitivas en completas. 
En el cuarto estadio ya se requieren cuidados permanentes para la persona. Ya no 
pueden cuidarse a ellos mismos o responder a otros con coherencia. No pueden 
comunicarse más o incluso ya no reconocen a sus seres queridos, pero no porque los haya 
olvidado completamente sino por la parte del cerebro afectada: un hombre puede querer ver 
a su esposa y no aceptar que es ella, sin dudas, la persona que tiene enfrente. 
Finalmente en el quinto estadio, las personas con la enfermedad se vuelven casi 
completamente insensibles, ni siquiera hablan. La muerte llega usualmente entre 10 y 15 
años después del comienzo del primer estadio. 
 
Demencia vascular 
La segunda causa más común de demencia es la obstrucción temporal de vasos 
sanguíneos en el cerebro o los ACV. Estas causas provocan que la circulación sanguínea 
 
 
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deje de irrigar ciertas partes del cerebro generando así la muerte del tejido nervioso 
afectado. Los íntomas suelen ser inmediatos (visión borrosa, miembros débiles o 
paralizados, hablar arrastrando palabras y confusión mental). Los síntomas también puede 
que desaparezcan rápidamente y que la persona no se percate de ellos, sin embargo el daño 
cerebral está y conduce a lo que se denomina demencias multiinfarto. Como su nombre lo 
indica, se debe a múltiples infartos o embolias cerebrales que pueden no mostrar síntomas 
pero que dejan áreas afectadas residuales. El inicio de este tipo de demencias sueleser 
brusco, sobre todo si ocurre tras uno de estos infartos, y suele haber sintomatología 
neurológica como secuela del accidente isquémico. 
La progresión de la demencia vascular “pura” es diferente del Alzheimer: si bien en 
ambas es evidente la declinación cognitiva, el proceso en la enfermedad de Alzheimer es 
gradual y constante mientras que quienes sufren demencia vascular empeoran muy 
rápidamente, e incluso pueden mejorar algo y luego tener otra pérdida mayor. A cada 
infarto sucesivo se vuelve más difícil compensar para las otras partes del cerebro que no 
hayan sido afectadas. 
Si el ACV no mata a la víctima de demencia vascular, los miniderrames continúan 
sucediendo. La conducta de la persona, con el tiempo, se vuelve indistinguible de la de otra 
con enfermedad de Alzheimer. En la demencia vascular pura, la autopsia revela que hay 
partes del cerebro completamente destruidas mientras que otras se muestran normales. No 
se manifiestan las placas y alteraciones características de la enfermedad de Alzheimer. 
 
Demencia en la Enfermedad de Parkinson 
El llamado “mal de Parkinson” es una enfermedad crónica y progresiva que se 
caracteriza por síntomas de tipo motor: temblores en los músculos, rigidez y a veces 
demencia. Es decir, la enfermedad de Parkinson no es una demencia en sí misma sino que 
en algunos casos se constituye como causa de demencia. De hecho, se reconoce que la 
propia enfermedad aumenta el riesgo de padecerla. Cuando se asocian ambas, en este 
subtipo, el manejo del Parkinson conlleva mayores complicaciones y un mayor riesgo de 
mortalidad. 
Los síntomas motores se producen por una disminución en el nivel de dopamina, un 
neurotransmisor que ayuda a controlar el movimiento y la coordinación. Si la destrucción 
de las neuronas que la producen y la transmisión lenta alcanzan cierto umbral, se 
desencadena el cuadro de demencia. Como esta enfermedad no se origina en la corteza 
La demencia vascular es una de las pocas demencias que se pueden prevenir, evitando o 
controlando los factores de riesgo como la hipertensión arterial, la hipercolesterolemia, que 
puede producir aterosclerosis, o la diabetes, para reducir así las posibilidades de padecerla en el 
futuro. De hecho, existen estudios que demuestran que un correcto tratamiento de la 
hipertensión arterial disminuye la aparición de deterioro cognitivo y el riesgo de demencia 
 
http://www.webconsultas.com/categoria/salud-al-dia/hipertension-arterial
http://www.webconsultas.com/categoria/salud-al-dia/hipercolesterolemia
http://www.webconsultas.com/diabetes
 
 
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cerebral sino en otras zonas cerebrales que se encuentran “por debajo”, primero se observan 
alteraciones en la capacidad motriz y posteriormente se producen las alteraciones 
cognitivas. 
Sus síntomas son muy parecidos a la enfermedad de Alzheimer, distinguiéndose 
principalmente en que en ésta la memoria a largo plazo está severamente afectada y en la 
demencia ligada al Parkinson puede estar intacta. Existe más afectación para la atención y 
la recopilación de la información en el entorno que una afectación específica de la memoria 
y del lenguaje. 
Los medicamentos pueden ayudar a la mayoría de las personas con Parkinson. La 
medida y el tiempo por el que las medicinas aliviarán los síntomas pueden ser muy 
diferentes en cada persona. 
Sin tratamiento, esta enfermedad empeorará hasta que la persona esté totalmente 
incapacitada. El mal de Parkinson puede llevar a una disminución de la función cerebral y a 
la muerte prematura. 
 
Demencia fronto-temporal o Enfermedad de Pick 
La enfermedad de Pick es una alteración degenerativa, que se caracteriza por la 
presencia de sustancias anómalas, que se conocen como cuerpos y células de Pick, en el 
interior de algunas neuronas que se localizan en los lóbulos frontal y temporal del cerebro. 
Es una forma rara y permanente de demencia similar al Alzheimer, excepto que tiende a 
afectar únicamente en dichas áreas. La causa exacta que provoca estos cuerpos y células es 
desconocida y en muchos casos es hereditaria. 
Suele afectar a pacientes en las edades medias de la vida; así, es de las demencias más 
frecuentes en los pacientes con edades comprendidas entre los 45 y los 65 años. 
Con el tiempo, los tejidos en los lóbulos frontal y temporal del cerebro comienzan a 
encogerse. Síntomas tales como cambios en el comportamiento, dificultades en el habla y 
deterioro de la capacidad intelectual ocurren gradualmente y empeoran. 
Las personas con enfermedad de Pick tienden a comportarse de manera equivocada en 
diversos escenarios sociales. Los cambios en el comportamiento continúan empeorando y 
con frecuencia son uno de los síntomas más perturbadores de esta enfermedad. Algunas 
personas tendrán más dificultad con la toma de decisiones, las tareas complejas o el 
lenguaje (problemas para encontrar o entender palabras o escribirlas). 
 
Suele ser una demencia que progresa despacio, y la principal alteración clínica se encuentra 
en la esfera de la personalidad. Los síntomas más llamativos son: 
 Dificultades en las relaciones sociales, que conduce al aislamiento. 
 Comportamiento compulsivo e inadecuado en diversos ambientes. 
 Alteraciones en el control de las emociones. 
 Pérdida de las capacidades ejecutivas. 
https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000739.htm
https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000760.htm
 
 
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 Afectación del lenguaje desde las etapas tempranas de la enfermedad, que puede ser 
el primer síntoma notable. 
 Deterioro de la capacidad para leer y escribir, así como disminución del 
vocabulario. 
 Cambios bruscos en el estado anímico. 
 Rigidez muscular. 
Al avanzar la enfermedad, la apatía es el síntoma dominante. 
Las alteraciones de la memoria reciente y la capacidad de aprendizaje son usuales. 
El diagnóstico se basa en los síntomas que presenta el paciente, ya que el comportamiento 
compulsivo y las alteraciones emocionales son evidentes desde el principio de la 
enfermedad. 
No se conoce cura para esta enfermedad, que llega a incapacitar totalmente a la persona. 
En su tratamiento se emplean antidepresivos y antipsicóticos para controlar los altibajos 
emocionales del enfermo, así como aquellos fármacos que contribuyan a aliviar otros 
trastornos asociados como problemas nutricionales y tiroideos, depresión, infecciones, 
anemia, etc. 
 
 
La demencia irreversible no es fácil de prevenir. Y para dejarlo claro, no existe cura o 
incluso prevención efectiva, todavía. Sin embargo, muchos factores de estilo de vida que hemos 
visto ralentizan la senectud y retrasan el comienzo de la demencia. Además los tratamientos 
actuales incluyen cirugías, rehabilitación, terapias famacológicas y psicoterapias prescriptas de 
acuerdo a cada caso en particular. Aún cuando estas enfermedades son incurables, se están 
utilizando diversas estrategias para aliviar los síntomas.