Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-375

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¿CÓMO LLEGÓ LA VIDA A LA TIERRA FIRME? 343
Las ventajas de alimentarse en tierra firme y de moverse
de estanque a estanque favoreció la evolución de un grupo de
animales que podían permanecer fuera del agua durante pe-
riodos más largos y que fueran capaces de moverse con segu-
ridad sobre la tierra firme.
Al mejorar los pulmones y patas, los peces con aleta lobu-
lar evolucionaron a anfibios, y aparecieron por primera vez en
el registro de fósiles hace aproximadamente 350 millones de
años. Para los anfibios los bosques pantanosos del carbonífe-
ro fueron un ambiente paradisiaco: no había depredadores,
las presas abundaban y el clima era cálido y húmedo. Al igual
que los insectos y milpiés, algunos anfibios alcanzaron dimen-
siones gigantescas, como las salamandras, con más de 3 metros
(10 pies) de longitud.
A pesar de su éxito, los primeros anfibios no estaban aún
totalmente adaptados a la vida terrestre. Sus pulmones eran
simples bolsas con escasa área superficial, por lo que debían
obtener algo de oxígeno a través de la piel; por lo tanto, su
piel tenía que mantenerse húmeda, lo cual los restringía a un
hábitat pantanoso donde no podían estar secos. Además, los
espermatozoides y los óvulos de los anfibios no sobrevivían
en entornos secos, por lo que debían depositarse en ambien-
tes acuosos. Así, aunque los anfibios se desplazaban por tie-
rra, no podían alejarse demasiado de la orilla del agua. Al
igual que los helechos arbóreos y los licopodios, los anfibios
menguaron cuando el clima se volvió seco a inicios del perio-
do pérmico, hace aproximadamente 286 millones de años.
Los reptiles evolucionaron a partir de los anfibios
Al mismo tiempo que las coníferas evolucionaban a orillas de
los bosques pantanosos, también lo hacía un grupo de anfibios
con adaptaciones para condiciones más secas. A la postre de
estos anfibios surgieron los reptiles, que lograron tres adapta-
ciones importantes para vivir en tierra firme. Primera: Los
reptiles desarrollaron huevos con cascarón impermeable que
contenían el suministro de agua necesario para el embrión en
desarrollo. Así, depositaban sus huevos en tierra firme, sin te-
ner que hacerlo en los pantanos tan llenos de riesgos como los
peces y los depredadores anfibios. Segunda: Los reptiles pri-
mitivos evolucionaron a una piel escamosa impermeable que
les ayudaba a evitar la pérdida de agua corporal cuando el aire
estaba seco.Tercera: Los reptiles mejoraron sus pulmones para
que les proporcionaran todo el oxígeno necesario para tener
una vida activa. A medida que el clima se fue haciendo más
seco durante el periodo pérmico, los reptiles se volvieron los
vertebrados que dominaron la tierra firme, relegando a los an-
fibios a las aguas pantanosas estancadas, donde aún vive la
mayoría de ellos.
Unas cuantas decenas de millones de años después, el cli-
ma volvió a ser más estable y húmedo. Este periodo atestiguó
la evolución hacia algunos reptiles muy grandes, en particular
los dinosaurios. La variedad de las formas de dinosaurios lle-
gó a ser enorme: desde los depredadores (FIGURA 17-9) hasta
los vegetarianos; desde aquellos que dominaron la tierra 
firme, hasta los que volaban, e incluso los que regresaron al
mar. Los dinosaurios fueron de los animales que tuvieron 
más éxito, si consideramos la persistencia como una medida
de éxito. Florecieron durante más de mil millones de años,
hasta hace unos 65 millones de años cuando se extinguieron
los últimos dinosaurios. Nadie sabe con seguridad la causa de
FIGURA 17-8 Pez que camina en tierra firme
Algunos peces modernos, como el pez saltarín del fango, caminan
en tierra firme. Al igual que los primitivos peces con aleta lobular
que dieron origen a los anfibios, los saltarines del fango utilizan
sus fuertes aletas pectorales para desplazarse por los lugares se-
cos de sus hábitat pantanosos. PREGUNTA: ¿La capacidad de 
este pez para caminar en tierra firme constituye evidencia de que
los peces con aleta lobular son los antepasados de los anfibios?
FIGURA 17-9 Reconstrucción de un bosque
cretácico
Ya para la era cretácica las plantas con flores
predominaban en la vegetación terrestre. Los
dinosaurios, como la manada depredadora de
Velociraptors de casi dos metros de largo que
aquí se muestra, eran los animales terrestres
más destacados. Aunque pequeño en compa-
ración con otros dinosaurios, el Velocirraptor
era un depredador formidable que corría con
gran rapidez y tenía dientes muy afilados y ga-
rras con forma de hoz en sus patas traseras.