FISIOLOGÍA HUMANA-122

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población de receptores viscerales de bajo umbral, separa-
da de otra formada por nociceptores, para explicar el paso
de las sensaciones viscerales inocuas a las dolorosas. Este
paso ocurriría por la activación sucesiva de cada una de
estas poblaciones (Fig. 5.18). En una serie de vísceras
(corazón, vesícula y vías biliares, útero) se ha probado la
existencia de receptores de alto umbral (nociceptores vis-
cerales), que responden a estímulos de intensidad por enci-
ma del rango normal y que constituirían auténticos
nociceptores viscerales.
Otros receptores viscerales, por ejemplo los mecano-
rreceptores en la pared del colon, responden de manera
graduada a la distensión, comenzando a disparar desde
rangos inocuos. Puede pensarse, como sugiere la teoría de
la intensidad, que a medida que aumenta la magnitud del
estímulo se incrementa la frecuencia de descarga de estos
receptores, y que cuando la respuesta aferente alcanza una
determinada intensidad, el mensaje es interpretado como
doloroso (Fig. 5.18). Esto exigiría sin embargo una gran
homogeneidad en el umbral de disparo de todos los recep-
tores intestinales, cosa que no se ha observado experimen-
talmente. Más plausible es la interpretación de que las
intensidades crecientes de estimulación periférica van
reclutando fibras nerviosas de umbral cada vez más alto y
que la sensación final depende de un proceso de sumación
central. Así se explicaría el paso de la sensación inocua de
distensión a la de dolor que se experimenta al expandir
progresivamente el recto o el colon (Fig. 5.18).
VÍAS DE TRANSMISIÓN DE LA
INFORMACIÓN SOMATOVISCERAL
La información somática del tronco y de las extremi-
dades llega a la médula espinal por los nervios espinales,
mientras que la visceral lo hace a través de los nervios del
sistema nervioso autónomo. Por su parte, las fibras que
inervan la cabeza se dirigen al tronco del encéfalo siguien-
do algunos pares craneales, especialmente el trigémino.
Las fibras aferentes viscerales utilizan tanto el sistema
parasimpático como el simpático, aunque en una propor-
ción muy diferente (Fig. 5.19). Así, alrededor del 80% de
las fibras del nervio vago son aferentes, mientras que éstas
sólo forman el 20% de los nervios simpáticos. En el gato
S I S T E M A S E N S O R I A L ( S E N S I B I L I D A D S O M Á T I C A Y V I S C E R A L ) 93
FR
EC
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RG
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10
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0.1
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%
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Irritante
químico
A B
1 min1 min
Irritante
químico
Figura 5.17. Relación entre la descarga de un nociceptor cutáneo y la percepción subjetiva de dolor. Los datos se obtuvieron regis-
trando una fibra nerviosa nociceptora amielínica que inervaba el dorso de la mano y aplicando sobre su campo receptor un irritante
químico (aceite de mostaza). A. Descarga de la fibra. B. Cuantificación de la sensación del dolor urente, expresada como porcentaje
del total de una escala analógica. 
INOCUO SENSACIÓN
DOLOR
DOLOR
DOLOR
ESPECIFICIDAD
INTENSIDAD
SUMACIÓN
INTENSIDAD
DEL ESTÍMULO
RE
SP
U
ES
TA
 
D
E 
FI
BR
A
S 
A
FE
RE
N
TE
S 
 
LESIVO
Figura 5.18. Diagrama de los tres posibles mecanismos de
codificación de los estímulos lesivos por los nociceptores vis-
cerales (teorías de la especificidad, intensidad y sumación). Se
ha representado la relación que existiría en cada caso entre la
intensidad del estímulo y la descarga de las fibras sensoriales
viscerales, correlacionándolas con la percepción de sensacio-
nes dolorosas.