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ASIGNATURA SALUD COMUNITARIA Y FAMILIAR III 
 
 
 
 
TEMA II 
INVESTIGACIÓN EPIDEMIOLÓGICA 
ACTIVIDAD ORIENTADORA 09 
TÍTULO: INVESTIGACIÓN 
EPIDEMIOLÓGICA GENERALIDADES 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ASIGNATURA SALUD COMUNITARIA Y FAMILIAR III 
 
Las investigaciones clínicas epidemiológicas, como parte de las 
investigaciones en Salud Pública, se originan a partir de un problema 
nuevo que surge dentro de la teoría o del conocimiento existente, al cual 
es necesario dar respuesta o encontrar solución y se definen como “ la 
construcción de conocimientos que requieren de la aplicación del método 
epidemiológico para conocer la distribución, causalidad y control de 
determinadas condiciones de salud en la población”; por lo que estas 
investigaciones facilitan la descripción del fenómeno, conocer su 
etiología e intervenir en el problema. 
Es necesario puntualizar que existen múltiples ejes de clasificación 
para las investigaciones, en el caso de las clínicas epidemiológicas, en 
función de las estrategias particulares que se apliquen para el estudio de 
la frecuencia, distribución y determinantes de un evento de salud en la 
población, se utilizará determinado eje. Comencemos por dos grandes 
clases que se disponen según el método empleado: una de ellas son los 
estudios no experimentales u observacionales, donde NO se manipula el 
factor en estudio y la otra, los estudios experimentales, en los cuales se 
manipulan las condiciones en que se produce el resultado. 
Otra clasificación responde al nivel de conocimiento generado por la 
investigación, el cual parte de los objetivos que se persigan, por lo que 
pueden ser descriptivas, analíticas o investigaciones de intervención. En 
la actualidad la diferencia es sólo formal, pues entre ellas existe una 
estrecha relación, o, de una manera más precisa, se trata de diferentes 
momentos de la investigación, cuya secuencia es una continuidad que se 
da en forma sucesiva. 
De acuerdo a la variable tiempo las investigaciones pueden 
clasificarse como estudios transversales o longitudinales y de acuerdo a 
la aplicabilidad de los resultados pueden ser clasificadas como 
fundamental, aplicada y de investigación y desarrollo, Resumiendo, la 
investigación clínica epidemiológica es un proceso de razonamiento 
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científico en relación con un determinado problema, para lo cual utiliza 
múltiples ejes clasificatorios que responden al objetivo que se proponga 
el investigador, incluso muchas investigaciones incorporan mas de un eje 
en su aplicación. 
Es decir, las investigaciones pueden ser Observacionales o 
Experimentales. Se reconocen dos tipos de diseños epidemiológicos 
observacionales, los descriptivos y los analíticos. Los primeros pueden 
ser realizados en Individuos mediante los estudios de Caso, Serie de 
casos y estudios Transversales o de Prevalencia, así como en 
Poblaciones, a través de los estudios Ecológicos. Por su parte las 
investigaciones analíticas pueden realizarse mediante diseños de Casos 
y controles o de Cohorte. Las investigaciones experimentales por otro 
lado, pueden ser realizadas mediante Ensayos clínicos o estudios 
Cuasi experimentales. 
Las investigaciones observacionales descriptivas, parten de la 
necesidad de conocer los principales elementos que caracterizan un 
problema de salud e investigan la frecuencia y distribución de la 
enfermedad en tiempo, espacio y persona, además de permitir la 
generación de hipótesis tendientes a aclarar las causas de un evento y 
su relación con otros procesos epidemiológicos. 
Entre ellos se encuentran los de Individuos como son: los estudios 
de Caso, que consisten en la presentación de uno o pocos casos de 
pacientes cuya enfermedad o daño a la salud es poco común, Los de 
Serie de casos, referidos al estudio que se realiza a un conjunto de 
casos que poseen determinada enfermedad o característica infrecuente 
de una enfermedad, o que presentan un comportamiento que se aleja de 
la forma clásica. y los estudios Trasversales o de Prevalencia, los que 
permiten estudiar simultáneamente en una determinada población el 
estado de exposición y la situación o el comportamiento de un problema 
de salud dado. 
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Las investigaciones observacionales descriptivas pueden ser 
realizadas además, en Poblaciones, a través de los estudios 
Ecológicos en los que se manejan datos de población basados en los 
registros de estadística, es decir no se trabaja el dato individual. Su 
objetivo es establecer comparaciones entre las unidades de análisis 
respecto a cierto evento. Entre los usos más comunes de las 
investigaciones observacionales descriptivas están: Estimar la frecuencia 
en cuanto a prevalencia de presentación del evento de salud, en virtud 
de características o atributos de persona, lugar y tiempo. Describir el 
comportamiento de un evento de salud y su tendencia y Generar nuevas 
hipótesis etiológicas. 
Es decir, las investigaciones observacionales descriptivas son 
utilizadas para detectar diferencias en la ocurrencia o frecuencia de una 
enfermedad o daño y formular hipótesis a partir del análisis de éstas, las 
que luego podrán ser aceptadas o rechazadas por investigaciones más 
profundas y complejas. Para continuar se hace necesario señalar, que la 
realización de investigaciones observacionales descriptivas ofrecen 
determinadas ventajas entre las que se destacan: Son útiles para el 
estudio de enfermedades de larga duración y frecuentes en la 
colectividad. Sus resultados son fácilmente generalizables, al estar 
basados en una muestra representativa de la población o no. Se ejecutan 
en menor tiempo y a menor costo que los estudios analíticos, además de. 
Tener gran utilidad en la planificación sanitaria y en la descripción 
de características de la población, no compartidas por los restantes 
diseños básicos en epidemiología. Por otro lado estas investigaciones 
presentan algunas desventajas pues: Se determinan en el mismo 
momento la exposición y la enfermedad o efecto, por ello no es posible 
conocer por el propio estudio, si la exposición antecede o precede a la 
aparición de la afección o viceversa como ocurre en los estudios 
transversales, además de que 
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El propio diseño del estudio no puede distinguir entre factor de 
riesgo de una enfermedad y factor pronóstico para ésta. En 
investigaciones epidemiológicas descriptivas es común el empleo de 
medidas resumen para el análisis de determinadas características de la 
población, como es el caso de la Razón, Proporción, Índice y Porcentaje 
para la medición de variables cualitativas y Las medidas de tendencia 
central como la media aritmética, mediana y moda, así como las medidas 
de dispersión: rango, desviación media, desviación estándar y coeficiente 
de variación para la medición de variables cuantitativas. 
La medición de la morbilidad en la epidemiología descriptiva puede 
hacerse mediante números absolutos e indicadores relativos como la 
prevalencia, medidas estas estudiadas por ustedes en actividades 
orientadoras anteriores. Es muy importante enfatizar, que la prevalencia 
se utiliza para enfermedades relativamente estables y no para 
desórdenes agudos. Los estudios observacionales descriptivos son 
diseñados para describir la distribución de variables, sin considerar 
hipótesis causales u otras. Son los grandes proveedores de hipótesis con 
los que cuenta la epidemiología en relación con los problemas de salud y 
existen diferentes ejes de clasificación y medidas resumen para el 
estudio de determinadas características de problemas que afectan a las 
poblaciones. 
Ejemplos de investigación observacional descriptivalo constituye la: 
investigación de epidemias y la caracterización de una enfermedad o 
evento de salud en una población determinada, las cuales pueden ser 
desarrolladas en el ejercicio de la práctica diaria. Esto debe ser 
profundizado por ustedes en intercambio con sus profesores en los 
diferentes escenarios de formación. Las investigaciones observacionales 
analíticas permiten estudiar las determinantes de la enfermedad y 
evaluar hipótesis, además de facilitar la comparación de un grupo de 
estudio con otro grupo testigo, sin existir intervención del investigador en 
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cuanto a la asignación del factor de riesgo o posible factor causal en 
algún grupo específico de población. 
Existen dos tipos fundamentales: Los estudios de caso y controles y 
los de cohorte. Los estudios de caso y controles o de casos y testigos, 
parten de seleccionar dos grupos. En uno de ellos se incluyen las 
personas que tienen la enfermedad o hecho que se quiere estudiar y se 
le consideran como CASOS, en el otro se ubican las personas que 
están sometidos a ese factor de riesgo, pero NO tienen la enfermedad o 
hecho que se quiere estudiar y son los llamados CONTROLES. 
Ambos grupos son comparados con respecto a características o 
supuestos factores de riesgo pasados, existentes o ambos, es decir se 
parte del efecto o enfermedad para investigar sus antecedentes con el fin 
de aclarar el papel en la aparición de la enfermedad o daño a la salud. Es 
necesario precisar que por cada caso enfermo se debe buscar dos o más 
controles, los cuales deben tener las características sociodemográficas 
similares al caso seleccionado, pero sin la presencia del daño o 
enfermedad que se quiere estudiar. 
Por ejemplo, en una comunidad se desea conocer la posible 
asociación causal del sedentarismo con la hipertensión arterial en la 
población mayor de 45 años. Para ello se seleccionan dos grupos de 
personas: un grupo de enfermos de hipertensión arterial y otro sin la 
enfermedad; a los dos grupos se les compara con respecto a los 
antecedentes del factor de riesgo sedentarismo, con el objetivo de 
aclarar su papel en la aparición de la hipertensión. Estas investigaciones 
son empleadas para: Ensayar una hipótesis de causalidad. Formular una 
hipótesis de prevención y Explorar la totalidad de las características de 
los casos y controles que son de interés para aclarar la causa de una 
enfermedad. 
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Entre sus ventajas se encuentran que: Pueden ser ejecutadas por 
un solo investigador. Disponen de buenos registros y son fácilmente 
repetibles. Posibilitan la aplicación de encuestas para detectar o 
comprobar la exposición al riesgo. Requieren un tamaño menor de la 
muestra. Sirven para estudiar enfermedades raras. Generan nuevas 
hipótesis y Permiten el estudio de la multicausalidad de la enfermedad 
estudiada, entre otras. Sin embargo el estudio de casos y controles tiene 
ciertas desventajas, pues: Brinda información incompleta. Ofrece 
dificultad para identificar los casos y los controles adecuados. Suministra 
solo una estimación del riesgo relativo. 
Dificulta la validación de la información obtenida sobre la exposición 
y a veces es imposible, sobre todo cuando se encuentra basada en la 
memoria de los participantes. Presenta mayor posibilidad de sesgos, a 
veces difíciles de medir y comparar. Dificulta la determinación de las 
tasas de enfermedades en individuos expuestos y no expuestos, lo que 
obstaculiza el cálculo del riesgo. Impide el estudio de la multiefectividad 
de un determinado factor de riesgo, además de ser Difícil de explicar. 
Otra de las investigaciones observacionales analíticas lo constituyen 
los estudios de cohortes o también llamados estudios de seguimiento, de 
incidencia, longitudinales o prospectivos. Su diseño se basa en que un 
grupo de individuos expuestos a un determinado factor de riesgo se 
compara con otro grupo no expuesto a dicho factor, con el fin de 
observar en cada uno la aparición y evolución del efecto o enfermedad 
que se pretende relacionar con el factor de riesgo estudiado y la relación 
de la diferencia de frecuencia. 
Por ejemplo, se seleccionan dos grupos de personas que no tienen 
hipertensión arterial, uno de los grupos está expuesto al sedentarismo y 
el otro no; a los dos se le da seguimiento para observar la aparición de 
hipertensión arterial como enfermedad que se pretende asociar con el 
sedentarismo y ver la relación de la diferencia de frecuencia entre los 
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expuestos y los no expuestos al mismo. De forma general, las 
investigaciones de cohortes pueden emplearse en: Ensayos de hipótesis 
de causalidad. Formulación de hipótesis de prevención o de curación. 
Medición de la incidencia de una enfermedad, daño o muerte 
relacionados con su causalidad, así como en el 
 Estudio de la evolución natural y social de un efecto cualquiera para 
contrastar hipótesis. Es necesario resaltar que los estudios de cohortes 
poseen diferentes ventajas, entre las que se encuentra que: Ofrece una 
imagen más completa y detallada y con información más refinada en 
relación con una asociación entre un efecto y el factor de riesgo 
investigado. Permite obtener una información más fidedigna en cuanto al 
factor de riesgo, a la determinación del efecto y a la secuencia de su 
aparición en el tiempo. 
Elimina sesgos respecto al factor de riesgo y de las variables 
confusas. Aporta información sobre incidencia y riesgo relativo con mayor 
exactitud. Permite descubrir otras asociaciones. Posibilita conocer con 
exactitud la población en riesgo y la no expuesta, además de ser Más 
factible cuando el efecto estudiado es frecuente en la comunidad 
investigada, o sea, cuando la enfermedad es de alta prevalencia. A su 
vez estas investigaciones no están exentas de desventajas, ya que: Se 
hacen más costosas cuanto más prolongada es la enfermedad 
investigada y cuanto menor es su incidencia o prevalencia dentro de la 
comunidad, 
Se afecta de manera importante el análisis estadístico por las 
pérdidas que se presentan en los diferentes grupos ya sean por muerte, 
migraciones o abandono. Hay posibilidades de sesgos al diagnosticar el 
efecto. Se requiere en ocasiones grandes tamaños de muestras. Es de 
larga duración el período de observación. Pueden presentarse cambios 
de criterios diagnósticos y progresos tecnológicos o cansancio en el 
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equipo investigador y Los resultados se obtienen a largo plazo, entre 
otras. 
En relación con las medidas utilizadas en los estudios 
observacionales analíticos, se puede afirmar que las de asociación 
distinguen a estas investigaciones, aunque para su cálculo se parte 
generalmente de medidas descriptivas, pudiéndose calcular las 
prevalencias de enfermedades, tanto en expuestos como en no 
expuestos y las prevalencias de exposición en enfermos y no enfermos. 
Como ya se ha expresado, medir la asociación entre la exposición al 
factor y la enfermedad es el elemento distintivo del análisis en estas 
investigaciones, las medidas más utilizadas son la prevalencia relativa 
dada por el riesgo relativo y riesgo atribuible utilizada en los estudios de 
cohorte y la oportunidad relativa u ODDS Ratio en los estudios de casos 
y control. 
Por otra parte, la verificación de la existencia de la asociación 
significativa, es decir que no se debe al azar, suele realizarse mediante 
dos procederes: Las pruebas de Chi cuadrado. Resumiendo, una buena 
aproximación al riesgo puede obtenerse con los estudios 
observacionales de casos y controles y, más rigurosamente desde el 
punto de vista conceptual, con los estudios de cohorte. Los estudios 
observacionalesanalíticos de forma general, son muy utilizados para 
identificar factores causales o de riesgo y con frecuencia se les llama 
investigaciones de causalidad. Los estudios de prevalencia pueden 
transitar desde el nivel descriptivo al nivel analítico y lo que define su 
clasificación en uno u otro nivel son los objetivos que se definan en la 
investigación, que en el caso de los estudios analíticos permitirán 
contrastar hipótesis etiológica. 
En ellas el investigador no se comporta de forma pasiva, como un 
simple observador de los hechos que se van a producir; por el contrario, 
es un espectador activo que manipula las condiciones naturales de la 
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investigación e introduce elementos nuevos y modificadores del 
fenómeno natural estudiado. Estas investigaciones pertenecen al grupo 
de las llamadas explicativas, ya que con su empleo se pretende 
encontrar explicaciones y, por lo general, se basan en hipótesis 
preconcebidas que surgieron de una investigación descriptiva o analítica 
que precisa confirmación; este tipo de estudio es reconocido como uno 
de los mejores para probar causalidad. En las investigaciones 
experimentales o de intervención los individuos procedentes de un 
determinado grupo poblacional llamado experimental, son manipulados 
por el investigador y se seleccionan de manera probabilística. 
Estas pueden ser de dos tipos: Ensayos clínico y Diseño Cuasi 
experimental. Los Ensayos Clínicos aleatorio o ensayo clínico controlado, 
pueden ser clasificados en estudios preclínicos y estudios clínicos. Los 
estudios preclínicos son investigaciones que mediante experimentación 
en laboratorio, in vitro, en animales, estudian la farmacología y 
toxicología de un nuevo medicamento ; mientras que los estudios clínicos 
son aquellos en los que se administra a personas enfermas, un 
tratamiento u otra medida con intención de diagnóstico, terapéutica o de 
prevención secundaria y debe realizarse cuando existen varias técnicas o 
procedimientos alternativos, su objetivo es evaluar el comportamiento en 
humanos de esos productos o medicamentos. 
En estos estudios se trabajan con dos grupos, Uno de ellos es el 
grupo de estudio, sobre el cual se intervendrá y el otro el grupo control o 
testigo, sobre el que no se intervendrá o se utilizarán otras alternativas 
de tratamiento o placebos. Debemos enfatizar en que mientras más 
cuidado se tenga en que ambos grupos sean tan similares como sea 
posible, tanto mejor controlado estará el experimento. Por su parte en el 
diseño cuasiexperimental se emplean escenarios naturales, existe control 
parcial de las interacciones, posibilidad o no de aleatorización de la 
muestra y se puede realizar con sujetos enfermos o con sujetos que no 
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están padeciendo la enfermedad, por lo que la fuente principal de 
individuos participantes debe buscarse en la comunidad. 
Este diseño en ocasiones no necesita el grupo control, en este caso 
se evalúa la situación antes y después de la intervención; ejemplo de 
estos estudios son los ensayos de campo de vacunas, la que se 
administra a cada uno de los individuos en una población. Otro tipo de 
investigación cuasiexperimental lo constituye el Ensayo comunitario de 
intervención, incluye una intervención sobre bases comunitarias amplias, 
ejemplos: la fluoración del agua pues no se administra a suministros 
individuales, ni a cada una de las personas, sino a amplias comunidades 
y los estudios realizados en grupos de jóvenes para aumentar los 
conocimientos sobre infecciones de transmisión sexual, a través de la 
introducción de un programa de capacitación. 
Todos estos estudios experimentales o de intervención se aplican 
en: Ensayos clínicos y terapéuticos. En Ensayos de hipótesis de 
curación y prevención. En la Evaluación de programas y tratamientos, así 
como en la Toma de decisiones administrativas de salud. Por tanto 
pueden ser utilizadas para: la introducción de una nueva medida 
preventiva o terapéutica, poner en ejecución un nuevo programa de 
salud y para evaluar medidas, programas o servicios de salud. Es 
necesario puntualizar que estos estudios ofrecen desventajas en relación 
con otros, las cuales están relacionadas con los problemas éticos 
derivados de su ejecución o no. Por lo que se debe tener presente que: 
No es ético someter a personas a un experimento cuando se 
presume que el resultado es obvio, tanto por ser muy eficaz como por ser 
muy perjudicial. No es ético NO someter a la población a un experimento 
cuando se tienen indicios de su beneficio, sobre todo cuando se trata de 
una nueva medida con buena orientación teórica y satisfactorias pruebas 
en animales contra enfermedades con pocas alternativas de tratamiento, 
como por ejemplo, el cáncer. De manera general toda investigación en 
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seres humanos plantea problemas éticos, aunque éstos puedan ser 
menores, en la medida que el investigador sea consecuente con el 
cumplimiento de los principios éticos. El enfoque ético de la ciencia y su 
valor humanista hacen necesario que se respete ineludiblemente los 
preceptos éticos universales de autonomía, beneficencia, no maleficencia 
y justicia en la investigación con seres humanos, aspectos estos 
estudiados por ustedes en asignaturas anteriores. 
La principal responsabilidad de los investigadores con las personas, 
es tener claros los objetivos del estudio y utilizar un diseño apropiado que 
permita responder a las interrogantes científicas que motivaron la 
realización de la investigación, de igual manera se debe tener rigor ético 
para la utilización, divulgación y/o publicación de sus resultados. Solicitar 
el consentimiento de las personas para incluirlas en una investigación es 
un proceso formal y necesario, que consiste en elaborar una 
comunicación escrita donde se les explica de manera detallada los 
objetivos de la investigación y cuál es su contribución, constituyendo la 
participación o la no incorporación un derecho propio de todas las 
personas, las familias y la comunidad 
Siguiendo lo establecido en la Declaración de Helsinki adoptada por 
la Asociación Médica Mundial en el año 1964 y enmendada en 1975, 
1983 y 1989 existe un amplio consenso acerca de la necesidad de que 
todo protocolo de investigación en seres humanos sea revisado y 
aprobado por un comité de ética antes de iniciar la investigación, al igual 
que sus resultados una vez concluido. La investigación debe tener en 
consideración los aspectos éticos relacionados con su justificación moral, 
los medios que se van a utilizar, la valoración de las consecuencias 
inmediatas y mediatas, la responsabilidad moral de los investigadores y 
por supuesto, el secreto de los profesionales sanitarios como un deber 
dentro de las normas deontológicas de la profesión, siempre que su 
ejercicio no afecte a terceros.