No es fácil encontrar una definición que englobe a todos y cada uno de ellos. Quizás la más sencilla sea la que proponen Howlett y Ramesh (1995) como «los medios o dispositivos de los que disponen los gobiernos para implementar políticas». Se podría añadir que son el conjunto de dispositivos que obligan a los actores a hacer cosas que de otro modo no habrían hecho. No obstante, es importante tener en cuenta que los instrumentos no son herramientas inertes que se seleccionan en función de criterios universales para implementar medidas determinadas.