Hablamos de «el» código genético porque exactamente el mismo código se aplica para las secuencias del ADN nuclear de prácticamente todo microorganismo conocido, plantas y animales. Hay un número muy pequeño de excepciones, casi todas ellas tienen asignado un aminoácido de los tres tripletes de terminación. También la mitocondria contiene su propio ADN y el código genético para el ADN mitocondrial tiene algunas pequeñas pero importantes diferencias. Un código muy similar se aplica para la molécula hermana del ADN, el ARN (ácido ribonucleico), que entre otras cosas desempeña un papel clave en convertir el código del ADN en proteínas, un proceso conocido como transcripción. El código en el ARN tiene exactamente la misma estructura, pero la timina (T) es reemplazada por una molécula parecida, uracilo (U). Con frecuencia verás U usada en el lugar de T en secuencias de datos.