Solo hace unas pocas décadas, se pensaba que cada gen ocupaba un único segmento relacionado del genoma y que su localización era fija. Barbara McClintock, una genetista de la Universidad de Cornell, hizo una serie de estudios del maíz y dedujo que los genes pueden estar encendidos o apagados y que a veces pueden moverse. Durante años sus ideas sobre los «genes que saltan» fueron ridiculizadas, pero estaba en lo correcto. En 1983, ganó el Premio Nobel por el descubrimiento de lo que ahora llamamos transposón, elementos genéticos móviles.