1 Fisiología gastrointestinal y nutrición (133)

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Estructura del intestino delgado
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igual altura, dispuestas apretadamente y que se pro-
yectan al lumen (Figuras 2 y 3). El espesor total de la 
mucosa, medido desde el ápice de las vellosidades 
hasta la muscularis mucosae es de 450 a 500 μm de 
altura (2). Las vellosidades representan aproximada-
mente tres a cuatro quintos de este espesor (Figura 4). 
El epitelio intestinal es una monocapa continua de 
células epiteliales prismáticas que recubren desde el 
fondo de las criptas de Lieberkühn hasta el extremo 
distal de las vellosidades. Las criptas representan el 
compartimiento germinal, de maduración y diferen-
ciación de los enterocitos, en tanto que las vellosi-
dades representan el compartimiento diferenciado, 
a cargo de la digestión terminal y la absorción de los 
nutrientes.
En observaciones con el microscopio de luz los en-
terocitos maduros son células prismáticas que mi-
den unos 30 μm de altura, separadas del corion 
por una membrana basal delgada y refringente 
(Figura 5). Su superficie luminal se caracteriza por 
el ribete estriado, también llamado borde en ce-
pillo. El grosor de esta estructura es de aproxima-
damente 1 μm y en cortes perpendiculares a la 
superficie se puede ver que está formada por es-
tructuras filiformes dispuestas apretadamente; in-
mediatamente por debajo del ribete hay una zona 
de citoplasma de aproximadamente 0,5 μm de es-
pesor carente de estructura y que apenas se tiñe.
En el ápice de los enterocitos, a nivel de la mem-
brana intercelular, se observa una estructura densa 
que rodea todo el perímetro de la célula: fue deno-
minada la banda de cierre en la histología clásica y 
corresponde al complejo de unión intercelular (3). El 
citoplasma de los enterocitos contiene abundantes 
gránulos que corresponden a mitocondrias, lisoso-
mas y otros organelos. En las células epiteliales del 
tercio distal de las vellosidades hay gránulos densos 
que llegan medir 1-3 μm de diámetro y correspon-
den principalmente a lisosomas y cuerpos residua-
les; por encima del núcleo se pueden observar oca-
sionalmente gotas de grasa retenidas en el aparato 
de Golgi. El núcleo es ovoide y está situado en todas 
las células en la unión del tercio medio con el tercio 
inferior del citoplasma (Figura 6) (3). 
Los enterocitos están estrechamente adosados unos 
a otros, aunque su base puede estar adelgazada y 
quedar separada de las células vecinas por espacios 
triangulares cuya base es la membrana basal. Estos 
espacios se vuelven más amplios cuando el epitelio 
transporta agua o triglicéridos. 
Las criptas de Lieberkühn son el compartimiento 
germinativo y de diferenciación del epitelio. En su 
parte más profunda, inmediatamente por encima 
de las células de Paneth, reside al menos una célula 
madre (stem cell), que no tiene características mor-
fológicas distintivas y que da origen a los distintos ti-
Figura 2. Lumen del duodeno; visión endoscópica. Se observan 
válvulas conniventes y el aspecto aterciopelado que producen las 
vellosidades intestinales. (Cortesía Dr. P. Llorens).
Figura 3. Imagen endoscópica de una válvula connivente con ma-
yor aumento. Se observa la disposición compacta de las vellosida-
des intestinales digitiformes. (Cortesía Dr. P. Llorens).