Etica En Los Negocios-páginas-103

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214 Los nEgocios y sus inTERcAmbios ExTERnos: EcoLogíA y consumidoREs
Calidad del aire Sin embargo, la forma más predominante de contaminación ambiental 
proviene de los gases y las partículas emitidas por los autos y los procesos industriales, que 
afectan la calidad del aire que respiramos. Los seis “principales contaminantes del aire” 
para los cuales la epa establece “estándares nacionales de calidad del aire” son el monóxido 
de carbono, los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno, el ozono (o “smog” fotoquímico), 
las partículas y el plomo transportado por el aire. Los efectos de estos contaminantes se 
reconocieron hace más de dos décadas cuando un informe del Departamento de Salud, 
Educación y Bienestar los resumió como sigue:
A niveles encontrados con frecuencia en el tráfico, el monóxido de carbono produce 
dolor de cabeza, pérdida de la agudeza visual y disminución de la coordinación 
muscular.
Los óxidos de azufre, encontrados en lugares donde el carbón y el petróleo son 
combustibles comunes, corroen el metal y la piedra y, en concentraciones que se 
registran con frecuencia en las ciudades grandes, reducen la visibilidad, dañan la 
vegetación y contribuyen a la incidencia de enfermedades respiratorias e incluso 
a la muerte prematura.
Además de su contribución al smog fotoquímico, descrito enseguida, los óxi-
dos de nitrógeno son responsables de la bruma de polvo café claro que no sólo de-
teriora la vista en algunas ciudades, sino que pone en peligro el despegue y aterri-
zaje de los aviones. En concentraciones más altas que las habituales, estos óxidos 
interfieren con la función respiratoria y se cree que contribuyen a las enfermeda-
des respiratorias. Se forman en la combustión de todo tipo de combustible.
Los hidrocarburos (o compuestos orgánicos volátiles) son una vasta clase 
de químicos [...], que descargan principalmente los automóviles, y que tienen un 
papel importante en la formación del smog fotoquímico. El smog fotoquímico es 
una mezcla compleja de gases y partículas fabricados por la luz del Sol a partir de 
las materias primas —óxidos de nitrógeno e hidrocarburos— que descargan a la 
atmósfera los automóviles. El smog, cuyos efectos se han observado en todas las 
regiones de Estados Unidos, causan daños severos en los cultivos y los árboles, 
deterioran el caucho y otros materiales, reducen la visibilidad, ocasionan picazón 
y punzadas en los ojos y ardor de garganta, y se cree que reducen la resistencia a 
las enfermedades respiratorias.
Las partículas de materia no sólo manchan la ropa, también ensucian los mar-
cos de las ventanas y dispersan la luz para nublar la imagen de lo que vemos, 
actúan como catalizadores en la formación de otros contaminantes, contribuyen 
a la corrosión de metales y, si tienen el tamaño adecuado, llevan a los pulmones 
gases que de otra manera se disiparían sin causar daño en el conducto respiratorio 
superior. Algunas partículas contienen venenos cuyos efectos sobre los humanos 
son graduales, con frecuencia el resultado de la acumulación de los años.15
Estudios más recientes y que comprenden un periodo mayor indican que el deterioro 
de la función pulmonar en los seres humanos que provoca la exposición crónica a los conta-
minantes del aire —ya sea el smog que originan los autos o las emisiones de las chimeneas 
industriales— es duradero y muchas veces irreversible. Cerca de 2,500 sujetos que parti-
ciparon en los estudios sufrieron una pérdida de hasta el 75% de su capacidad pulmonar 
durante un periodo de 10 años de vivir en las comunidades de Los Ángeles, una región con 
muy altos niveles de contaminación del aire; al cabo de ese periodo, quedaron vulnerables 
a enfermedades respiratorias, enfisema y faltos de vitalidad. El daño a los pulmones de los 
niños en crecimiento fue en especial problemático.16
Las principales fuentes de contaminación que afectan la calidad del aire son las plan-
tas de energía eléctrica, las chimeneas industriales y los automóviles. En áreas urbanas 
congestionadas como Los Ángeles, las estimaciones de la proporción de contaminación 
del aire causada por los automóviles llegan hasta el 80%. La contaminación industrial se 
smog fotoquímico una 
mezcla compleja de gases 
y partículas que crea la 
luz del sol a partir de las 
materias primas —óxidos 
de nitrógeno e hidrocar-
buros— descargadas a la 
atmósfera principalmente 
por los automóviles.
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 la ética y El Entorno natural 215
deriva primordialmente de las plantas de energía eléctrica y de las plantas que refinan y 
fabrican metales básicos. Las plantas de energía eléctrica que dependen de combustibles 
fósiles como petróleo, carbón o gas natural lanzan toneladas de óxidos de azufre, óxidos 
de nitrógeno y cenizas al aire. Cuando llegan a los pulmones, los óxidos de azufre forman 
ácido sulfúrico, que daña el revestimiento de los pulmones y causa enfisema y bronquitis. 
También se ha encontrado que los óxidos de azufre son un factor importante en la mor-
talidad infantil, y las partículas se han relacionado con muertes por neumonía e influenza. 
Como se mencionó, los óxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno también producen lluvia 
ácida. Las refinerías de cobre y las fundiciones producen grandes cantidades de óxidos de 
cobre y ceniza, mientras que las plantas químicas, de acero, níquel y cemento producen una 
variedad de partículas que transporta el aire.
La última década ha visto una mejora considerable en la calidad del aire en casi todas 
las regiones de Estados Unidos, en gran parte como resultado de la legislación y regulación 
ambiental. Las emisiones de cuatro de los seis principales contaminantes del aire se han re-
ducido de forma sustancial, en particular el plomo (que se redujo en un 98% con respecto 
a los niveles de 1970), el dióxido de azufre (en un 37%) y el monóxido de carbono (en un 
31%). Sin embargo, 160 millones de toneladas de contaminantes continuaron arrojándose 
al aire del país cada año hasta 2004, y en 2002 cerca de 146 millones de personas vivían 
en áreas que no cumplían con los estándares nacionales de calidad del aire. Más aún, las 
emisiones de algunas formas de ozono siguen aumentando y las emisiones de óxidos de 
nitrógeno sólo han disminuido un poco respecto a los niveles de 1970.17
Se sabe que los costos de salud de una mala calidad del aire son altos. Los estudios 
indican que cuando las concentraciones de óxidos de azufre sobre las grandes ciudades 
diminuyeron a la mitad de los niveles registrados en 1960, esto aumentó un promedio de 1 
año de vida a cada uno de los residentes.18 Si la calidad del aire en las áreas urbanas fuera 
similar a la de las regiones rurales con aire limpio, las tasas de muerte por asma, bronquitis 
y enfisema descenderían cerca del 50%, y las muertes por enfermedades del corazón dismi-
nuirían alrededor del 15%.19 Se cree que la mejoría de la calidad del aire desde 1970 ahora 
salva cerca de 14,000 vidas por año.20 La Oficina de Administración y Presupuesto estimó 
que entre 1992 y 2002 los reglamentos que redujeron o eliminaron la contaminación del 
aire generaron beneficios anuales por una cifra comprendida entre $117 mil y $177 mil 
millones, mientras que impusieron costos entre $18 mil y $21 mil millones, lo que significa 
que los beneficios anuales sobrepasaron a los costos en un grado significativo.21
Contaminación del agua
Las fuentes de contaminación del agua son un problema tan antiguo, que existe desde que 
la civilización comenzó a usar el agua para arrojar sus desechos y aguas negras. Los conta-
minantes del agua hoy son mucho más diversos, y consisten no sólo en desechos orgánicos, 
sino también en sales, metales y materiales radiactivos disueltos, al igual que en mate-
riales suspendidos como bacterias, virus y sedimentos. Estos contaminantes inhabilitan o 
destruyen la vida acuática, amenazan la salud humana y ensucian el agua. Cerca del 40% 
del agua superficial actual está demasiado contaminada para pescaro nadar en ella.22 Los 
contaminantes del agua entran al agua superficial o a las cuencas subterráneas ya sea en un 
solo punto, como una tubería o un pozo que lleva aguas negras o desechos industriales, o 
bien, entran desde una fuente difusa que cubre un área extensa, como los pesticidas de los 
campos de cultivo o los desechos animales que acarrean las lluvias o corrientes.23
Salmuera proveniente de las minas o los pozos petroleros, lo mismo que mezclas de 
cloruro de sodio y cloruro de calcio usadas para mantener los caminos limpios de nieve en 
invierno, con el tiempo, llegan a las fuentes de agua, donde elevan el contenido salino.24 
Los altos niveles salinos en los estanques, lagos y ríos matan los peces, la vegetación y otros 
organismos que habitan en ellos. El agua con mucha concentración de sal también repre-
senta peligro para la salud cuando encuentra a su paso abastecimientos de agua de la ciudad 
y entonces la beben personas con afecciones del corazón, hipertensión, cirrosis hepática o 
enfermedades renales.
Repaso breve 5.1
Principales tipos de 
contaminación del aire
• Gases de calentamiento 
global
• Gases que agotan el 
ozono
• Lluvia ácida
• Tóxicos transportados 
por el aire
• Calidad del aire
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