Etica En Los Negocios-páginas-106

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220 Los nEgocios y sus inTERcAmbios ExTERnos: EcoLogíA y consumidoREs
durante las operaciones normales de una planta nuclear y durante la extracción minera, el 
procesamiento y el transporte de combustibles nucleares. El gobierno de Estados Unidos 
estimó que para el año 2000, cerca de 1,000 personas morirían de cáncer provocado por 
estas emisiones rutinarias; sin embargo, otras estimaciones colocan estas cifras en niveles 
más altos.51
El plutonio se produce como un producto secundario de desecho en el combusti-
ble gastado de los reactores de agua suave. Un reactor de 1,000 megawats, por ejemplo, 
generará cerca de 265 libras (120 kilogramos) de desechos de plutonio al año que deben 
desecharse. El plutonio es una sustancia altamente tóxica y cancerígena. Una partícula que 
pesa 10 millonésimos de gramo, si se inhala, provoca la muerte en unas semanas. Veinte 
libras distribuidas provocarían cáncer en toda la población del planeta. El plutonio tam-
bién es el elemento básico de las bombas atómicas. Por lo tanto, al proliferar las plantas 
nucleares en el mundo, ha aumentado la probabilidad de que el plutonio caiga en manos 
de terroristas criminales u otros grupos hostiles que podrían utilizarlo para fabricar armas 
letales o para contaminar grandes áreas pobladas.52
Los desechos de una planta de energía nuclear son de tres tipos principales: desechos 
de alto nivel, desechos transuránicos y desechos de bajo nivel. Los desechos de alto nivel 
emiten rayos gamma, que pueden penetrar todo menos el escudo más grueso. Éstos in-
cluyen el cesio 137 y el estroncio 90, ambos se vuelven inofensivos después de unos 1,000 
años, y el plutonio, que sigue siendo peligroso durante un periodo comprendido entre 
250,000 años y 1 millón. Todos estos son altamente carcinógenos. Los reactores nucleares 
ya producen cerca de 612,000 galones de desechos líquidos y 2,300 toneladas de sólidos 
de alto nivel cada año. Estos desechos deben aislarse del ambiente hasta que dejan de ser 
peligrosos. Se desconoce en este momento si existe un método seguro y permanente para 
eliminar estos desechos.53
Los desechos transuránicos contienen cantidades más pequeñas de los elementos en-
contrados en los desechos de alto nivel. Vienen del combustible gastado en el procesa-
miento de varias armas militares. Hasta hace poco, los desechos transuránicos se enterra-
ban en zanjas poco profundas. Cuando se descubrió que los materiales radiactivos habían 
migrado fuera de estas zanjas, tuvieron que exhumarse y volverse a desechar a un costo de 
varios cientos de millones de dólares.54
Los desechos de bajo nivel consisten en ropa contaminada y equipo usado en los sitios 
de reactores y los restos que quedan luego de extraer y tratar el uranio. Se han producido 
cerca de 16 millones de pies cúbicos de estos desechos en los sitios de reactores, y unos 500 
millones de pies cúbicos adicionales (cerca de 140 millones de toneladas) de restos de ura-
nio se han acumulado en las minas abiertas. Alrededor de otros 10 millones de toneladas 
de restos se producen cada año. Los restos de uranio continúan emitiendo radón radiactivo 
durante varios cientos de miles de años. Además, todas las plantas nucleares (incluyendo 
equipo, edificios y terreno) se convierten en desechos nucleares de bajo nivel después de 
una vida de operación de 30 a 35 años. Entonces, toda la planta se debe clausurar porque 
permanece radiactiva por miles de años; el desmantelamiento de la planta y el terreno 
deben mantenerse bajo seguridad constante durante varios siglos.55
Más de un autor ha sugerido que eliminar los desechos nucleares tiene solución 
sólo si suponemos que ninguno de nuestros descendientes excavará jamás un depósito 
nuclear o entrará en él en tiempo de guerra; los registros de sus localizaciones se pre-
servarán durante varios siglos; los desechos no llegarán a unirse por accidente y comen-
zarán a reaccionar; los eventos geológicos, las cubiertas de hielo u otros movimientos 
no previstos de la tierra nunca los dejarán al descubierto; las estimaciones de ingeniería 
acerca de las propiedades de contenedores de metal, vidrio y cemento son exactas; y 
nuestras predicciones médicas respecto a los niveles seguros de exposición a la radiación 
son correctos.56 Aunque desde hace varios años no se ha construido una nueva planta de 
energía nuclear en Estados Unidos, las que se construyeron hace algunas décadas todavía 
producen desechos, y sus desechos del pasado se han acumulado. No hay certidumbre de 
cómo se eliminan.
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 la ética y El Entorno natural 221
Agotamiento de las especies y su hábitat
Se sabe que los seres humanos han agotado docenas de especies de plantas y animales hasta 
el punto de extinción. Se sabe que, desde el año 1600 dc, al menos 63 especies identifica-
bles de mamíferos y 88 especies identificables de aves se han extinguido.57 Varios cientos 
más de especies, como las ballenas y el salmón, hoy se encuentran amenazados por los de-
predadores comerciales. El hábitat en los bosques, del cual depende el grueso de las espe-
cies, se diezma por la industria maderera. Entre los años 1600 y 1900, la mitad de las áreas 
boscosas de Estados Unidos fue talada.58 Los expertos estiman que las selvas del planeta se 
destruyen a una tasa del 1% cada año.59 Se piensa que la pérdida del hábitat en los bosques 
combinada con los efectos de la contaminación ha llevado a la extinción de un número fe-
nomenal de especies. Un estudio extenso reciente de 18,000 especies y subespecies en todo 
el mundo encontró que 11,046 de ellas están en peligro de desaparecer para siempre.60 Se 
estimó que entre medio millón y dos millones de especies, es decir, entre el 15 y el 20% de 
todas las especies de la Tierra, estarían extintas para el año 2000.61
Agotamiento de los recursos fósiles
Hasta el inicio de lo 80, los combustibles sólidos se agotaban a una tasa que crecía expo-
nencialmente. Es decir, la tasa a la que se usaban se duplicó con el paso de un periodo regu-
lar. Este tipo de agotamiento exponencial se ilustra en la figura 5.1. Algunas predicciones 
tempranas de agotamiento de recursos supusieron que los combustibles fósiles continua-
rían agotándose con estas tasas exponenciales crecientes. De continuar, una tasa de ago-
tamiento exponencial creciente terminaría con el agotamiento completo y catastrófico del 
recurso en un tiempo relativamente corto.62 Los recursos mundiales de carbón estimados 
se agotarán en alrededor de 100 años, las reservas estimadas de petróleo en el mundo se 
agotarán más o menos en 40 años, y las reservas estimadas de gas natural durarán alrededor 
de 25 años.63
Sin embargo, los investigadores señalan que el consumo de combustibles fósiles no 
podría seguir creciendo a las tasas exponenciales históricas.64 Conforme se reducen las 
reservas de cualquier recurso, su extracción se vuelve cada vez más difícil y más costosa; 
esto, a la vez, desacelera su tasa de agotamiento. En consecuencia, aunque las tasas a las 
que las reservas se agotan son exponenciales por un tiempo, los costos crecientes de ex-
tracción hacen que esas tasas lleguen a su máximo y luego comiencen a declinar sin llegar 
Figura 5.1
Tasa de agotamiento 
exponencial
21
19
20
18
17
16
15
14
12
11
10
9
8
6
5
4
3
2
1
7
13
1 2 3 4 5 6
Periodos
C
an
tid
ad
es
 c
on
su
m
id
as
Punto de
agotamiento
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