Etica En Los Negocios-páginas-111

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la ética y El Entorno natural 231
Calculamos que se necesitarán cerca de 57 millones de kwh de energía eléctrica y 
cerca de 8000 toneladas de químicos para operar estas instalaciones innecesarias. 
Los requerimientos de energía totales incluirán 90,000 barriles por año de pe-
tróleo escaso, lo que a la vez creará 900,000 libras de contaminantes en la fuente 
generadora. [...] Ocurren intercambios similares en el campo de la tecnología para 
controlar la calidad del aire. Por ejemplo, mover el porcentaje de eliminación 
de partículas del 98 al 99.8% requiere cuatro veces la cantidad de energía que la 
requerida para llegar de cero al 98% de control.107
También es preocupante el impacto posible que pueden tener los requerimientos para 
eliminar la contaminación sobre las plantas que se ven obligadas a cerrar y sobre los em-
pleos.108 Algunos investigadores aseguran que la legislación para el control de la contami-
nación cuesta hasta 160,000 empleos al año, pero esas estimaciones parecen infladas y poco 
confiables. La epa estudió el periodo comprendido entre 1971 y 1981, y encontró que 153 
cierres de plantas eran atribuibles a la legislación ambiental, y estos cierres eran responsa-
bles de sólo 32,611 empleos, para dar un promedio de 3,200 empleos anuales perdidos.109 
Un estudio del Departamento del Trabajo sobre despidos de 1987 a 1991 encontró que de 
2,546 despidos sólo 4 podían atribuirse a las regulaciones sobre ambiente y seguridad.110 
Muchos de los trabajadores, quizá la mayoría de ellos, que resultaron afectados por estos 
cierres encontraron otros empleos, mientras que se han generado muchos nuevos empleos 
en compañías que diseñan, fabrican e instalan dispositivos de control de la contaminación. 
De cualquier manera, la legislación ambiental impone con claridad cierto nivel mínimo de 
costos sobre los trabajadores que están al menos temporalmente sin trabajo por despidos 
atribuibles a las regulaciones ambientales.
Ante las dificultades generadas por las prohibiciones absolutas, el gobierno federal a 
principios de los 80 comenzó a adoptar métodos de control de la contaminación que inten-
taban equilibrar los costos y los beneficios, y que no imponían prohibiciones absolutas. Las 
fechas límite para cumplir con los estándares de aire limpio se extendieron de manera que 
los costos pudieran manejarse mejor. Se permitió a las compañías aumentar las descargas 
de contaminantes que era costoso controlar cuando aceptaban hacer reducciones equiva-
lentes en contaminantes de control menos costosas.111 La orden ejecutiva 12291, firmada 
por el presidente Ronald Reagan el 17 de febrero de 1981, requería que todas las leyes 
ambientales nuevas estuvieran sujetas a un análisis de costo-beneficio antes de implantar-
las.112 Estas nuevas leyes no se basan en el concepto de que las personas tienen derechos 
ambientales absolutos, sino en un enfoque del mercado hacia el ambiente.
Mercados y control parcial
Una manera de responder las preguntas que la teoría de Blackstone de derechos ambien-
tales deja sin respuesta es ver los problemas ambientales como defectos del mercado. Si 
una industria contamina el ambiente, los precios de mercado de sus bienes no reflejarán 
el costo real de producir los bienes; el resultado es un mala asignación de recursos, mayor 
desperdicio y distribución ineficiente de los bienes. En consecuencia, se daña a la sociedad 
como un todo cuando su bienestar económico declina.113 Entonces, los individuos debe-
rían evitar la contaminación porque deberían evitar dañar el bienestar social. Los siguien-
tes párrafos exponen este argumento con más detalle y explican un enfoque más variado a 
la contaminación del que este análisis de mercado parece ofrecer.
Costos privados y costos sociales
Los economistas con frecuencia distinguen entre lo que cuesta a un fabricante privado ela-
borar un producto y lo que la fabricación de ese producto le cuesta a la sociedad como un 
todo. Suponga, por ejemplo, que una empresa de energía eléctrica consume cierta cantidad 
de combustible, mano de obra y equipo para generar 1 kilowat de electricidad. El costo de 
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232 Los nEgocios y sus inTERcAmbios ExTERnos: EcoLogíA y consumidoREs
estos recursos es su costo privado: el precio que debe pagar de su bolsillo para generar 
1 kilowat de electricidad. Sin embargo, producir el kilowat también incluye otros costos 
externos por los que la empresa no paga.114 Cuando quema combustible, por ejemplo, 
genera humo y hollín que llega a los vecinos, quienes tienen que soportar los costos de lim-
pieza y pagar por los problemas médicos que provoca el humo. Entonces, desde el punto 
de vista de la sociedad como un todo, los costos de producir el kilowat de electricidad in-
cluyen no sólo los costos internos de combustible, mano de obra y equipo por los que paga 
el fabricante, sino también los costos externos de limpieza y cuidado médico que pagan los 
vecinos. Esta suma total de costos (los costos internos privados más los costos externos de 
los vecinos) son los costos sociales de producir 1 kilowat de electricidad. Sin duda, los 
costos privados y los costos sociales no siempre divergen como en este ejemplo; en oca-
siones coinciden. Si un productor paga todos los costos implicados en la manufactura de 
un producto, o si fabricar un producto no impone costos externos, entonces los costos del 
productor y los costos sociales totales son iguales.
Así, cuando una empresa contamina su ambiente de cualquier manera, sus costos 
privados siempre son menores que el costo social total implicado. Independientemente 
de que la contaminación sea local e inmediata, como los efectos descritos sobre los ve-
cinos del ejemplo, o que la contaminación sea global y de amplio espectro, como los 
efectos de invernadero pronosticados que siguen a la introducción de demasiado dióxido 
de carbono a la atmósfera, la contaminación siempre impone costos externos; es decir, 
costos por los que la persona que produce la contaminación no tiene que pagar. La con-
taminación es, en esencia, un problema de esta divergencia entre los costos privados y 
los costos sociales.
¿Por qué es un problema esta divergencia? Es un problema porque cuando los costos 
privados de fabricar un producto divergen de los costos sociales implicados en esa fabrica-
ción, los mercados ya no asignan con exactitud los precios de los bienes. Entonces, ya no 
asignan los recursos con eficiencia. Como resultado, el bienestar de la sociedad declina. 
Para entender por qué los mercados se vuelven ineficientes cuando los costos privados y 
sociales divergen, suponga que la industria de energía eléctrica es perfectamente compe-
titiva (no lo es, pero en este caso así se supondrá).115 Suponga que la curva de oferta de 
mercado S en la figura 5.3 refleja los costos privados que deben pagar los productores para 
fabricar cada kilowat de electricidad. Entonces el precio de mercado estará en el punto de 
equilibrio E, donde la curva de oferta basada en estos costos privados cruza la curva de 
demanda.
En la situación hipotética de la figura 5.3, la intersección de las curvas está en el precio 
de mercado de 3.5 centavos y una producción de 600 millones de kilowats-hora. Suponga 
que además de los costos privados en que incurren los productores al obtener electricidad, 
el fabricante también impone costos externos en sus vecinos en la forma de contaminación 
ambiental. Si estos costos externos se sumaran a los costos privados de los productores, 
costo privado El costo 
que un individuo o 
compañía debe pagar de 
su bolsillo en una actividad 
económica específica.
costo social Los costos 
internos privados y los cos-
tos externos más amplios 
de participar en una activi-
dad económica específica.
Repaso breve 5.2
Tipos de enfoques éticos 
para la protección del 
ambiente
• Enfoque ecológico: los 
seres no humanos tienen 
valor intrínseco
• Enfoque de derechos 
ambientales: los humanos 
tienen derecho a un 
entornohabitable
• Enfoque de mercado: los 
costos externos violan la 
utilidad, los derechos y la 
justicia
Figura 5.3
1¢
2¢
3¢
4¢
5¢
6¢
E
Cantidad en kilowats-hora (millones)
P
re
ci
o 
po
r 
ki
lo
w
at
-h
or
a
Oferta (S)
100 300 500 700 900
Demanda
Costos
privados
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