Parte de un punto de vista genético del desarrollo mental, que apoya en un método longitudinal y una teoría dialéctica del crecimiento personal, que enfatiza la necesidad de comprender a la persona tomando en consideración la interdependencia entre factores biológicos y sociales. La función vital del pensamiento es favorecer la adaptación mediante la resolución de problemas. El pensamiento aparece en el proceso evolutivo como un medio nuevo de adaptación, de acomodación a lo nuevo, un instrumento selectivo que permite alcanzar lo que es útil para sobrevivir. La Psicología de Baldwin desemboca en una epistemología genética. Intentó explicar el desarrollo natural de la mente humana según estadios progresivos de interacciones cognitivas entre sujeto y objetos. Cada nuevo estadio, o término de un proceso genético, emerge del anterior, pero no puede explicarse a partir de su mero análisis, es un nuevo modo de presencia e interpretación de la realidad y, por tanto, irreversible. La imitación es, junto al proceso de ensayo y error, el fundamento del desarrollo motor, mental y social, así como un proceso clave en el esfuerzo individual de acomodarse al entorno.