Cohen distinguía estos dos tipos de rasgos llamándoles universales y locales. Ambas palabras pueden usarse tanto como adjetivos («esta es una característica local») como sustantivos («esta característica es un localismo»). Los cinco dedos en una mano son un localismo, pero los apéndices que pueden manipular objetos son universales. Las alas cubiertas de plumas son localismos, pero la capacidad de volar en una atmósfera es un universal. Las margaritas son localismos, pero la fotosíntesis (obtener energía de la luz) es universal. El término «universal» no significa que dichas criaturas existirán en cualquier parte, ni tan siquiera en todo planeta apropiado. Para volar se necesita una atmósfera, por ejemplo, pero no esperes que todos los planetas con atmósfera tengan criaturas que vuelen. Los universales son características que es muy probable que se hayan desarrollado en otros mundos apropiados. Los localismos, por el contrario, son accidentes locales, y no esperaríamos verlos en otro lugar.