Etica En Los Negocios-páginas-105

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218 Los nEgocios y sus inTERcAmbios ExTERnos: EcoLogíA y consumidoREs
y 2,4,5-T, por ejemplo, son dos herbicidas de uso difundido que contienen dioxina, un 
veneno letal (100 veces más letal que la estricnina) y un carcinógeno. Hasta 1979, estos 
herbicidas se rociaban en los bosques de Oregon, donde se cree que llevaron a un número 
anormal de abortos naturales en las mujeres de la región y causaron una serie de defec-
tos reproductivos en animales. A finales de los 70, se encontró que los químicos tóxicos 
que enterró la Hooker Chemical Company en sitios cercanos a las Cataratas del Niágara, 
Nueva York, se habían filtrado de esos sitios y habían contaminado las áreas residenciales 
cercanas, incluyendo casas, escuelas, campos de juego y los mantos acuíferos. Los quími-
cos incluían dioxina, pesticidas, tetracloruro de carbono y otros químicos cancerígenos 
o tóxicos que se sospecha indujeron abortos espontáneos, daños en el sistema nervioso y 
malformaciones congénitas en las familias que vivían en las inmediaciones.39
El gobierno estima que más de 58,000 compuestos químicos se usan actualmente en 
Estados Unidos y que el número crece cada año. Diez veces más químicos, muchos de 
ellos tóxicos, se usaron en la década de 1980 que en la de 1970. Entre los más comunes 
producidos por la industria está el acrilonitrilo, que se usa en la manufactura de plásticos 
(para electrodomésticos, maletas, teléfonos y muchos otros productos domésticos e indus-
triales) y cuya producción se eleva un 3% cada año. Se sospecha que el acrilonitrilo es un 
carcinógeno; libera el químico tóxico cianuro de hidrógeno cuando se quema el plástico 
que lo contiene.40
El benceno es un químico tóxico industrial común usado en plásticos, tintes, nylon, 
aditivos para alimentos, detergentes, medicamentos, fungicidas y gasolina. Es causa de 
anemia, daño a la médula de los huesos y leucemia. Los estudios demuestran que quienes 
trabajan con benceno tienen probabilidades varias veces mayores de desarrollar leucemia 
que la población en general.41
El cloruro de vinilo es otro químico industrial común usado en la producción de plás-
ticos cuya producción se eleva un 3% al año. Se libera en pequeñas cantidades cuando los 
productos de plástico se deterioran y causa daño en el hígado; anomalías congénitas; cáncer 
de hígado, en el aparato respiratorio, en el cerebro y en el sistema linfático; y daño en los 
huesos. La mortalidad por cáncer en los trabajadores que tienen contacto con el cloruro 
de vinilo es un 50% más alta que para la población en general, y las comunidades que se 
localizan alrededor de las plantas donde se utiliza también tienen tasas más elevadas de 
incidencia de cáncer que la población en general.42 Los phthalates son resinas usadas en la 
industria para producir cemento, pinturas y acabados. Dañan el sistema nervioso central de 
los humanos y son tóxicos para los peces y las aves.
Aunque ahora se conocen los efectos sobre la salud de algunas sustancias, la toxicidad 
de muchas otras aún se desconoce y es difícil de determinar. Muchos químicos causan 
enfermedades crónicas sólo después de transcurrido un largo periodo desde la primera 
exposición de la persona a la sustancia. Por ejemplo, la mayoría de los cánceres humanos 
por exposición a químicos tóxicos toman de 15 a 30 años en manifestarse, lo que dificulta 
la labor de identificar la causa original de la enfermedad. Todavía más, los estudios son 
extensos y costosos, y llevan tiempo porque los índices de incidencia de la enfermedad en 
grandes poblaciones expuestas deben compararse con los de grupos similares no expuestos 
durante largos periodos.
Desechos sólidos Los estadounidenses en la actualidad producen más basura residen-
cial que los ciudadanos de cualquier otro país. Cada año las personas de las ciudades de 
Estados Unidos generan 369 millones de toneladas de desechos sólidos municipales, can-
tidad suficiente para llenar un convoy de camiones de basura de 10 toneladas de 537,500 
kilómetros de largo (una distancia mayor que la que hay entre la Tierra y la Luna)43, o 
suficiente para llenar el Astrodome en Houston más de cuatro veces al día durante un año. 
Cada persona que lee este libro genera un promedio de 1.3 toneladas de basura al año, más 
de 3 kilos por día. Sólo cerca del 25% de los desechos residenciales se recuperan mediante 
el reciclado, una decepcionante proporción que se debe a la falta de apoyo financiero para 
las operaciones de reciclado, el pequeño mercado de productos reciclados y los químicos 
tóxicos presentes en la basura reciclable.
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 la ética y El Entorno natural 219
Aunque la cantidad de basura que generamos aumenta cada año, las instalaciones para 
depositarla han disminuido. En 1978 había alrededor de 20,000 tiraderos municipales en 
operación; para 1989 había menos de 8,000 y para 2004 había sólo cerca de 1,500; muchos 
han tenido que cerrar por razones de seguridad. Florida, Massachusetts, New Hampshire 
y Nueva Jersey son unos cuantos estados que cerraron casi todos sus tiraderos durante los 
90. Por otra parte, se abren menos tiraderos cada año.
Los tiraderos de las ciudades son fuentes significativas de contaminación que contie-
nen sustancias tóxicas como cadmio (de las baterías recargables), mercurio, plomo (de las 
baterías de autos y cinescopios de televisores), vanadio, cobre, zinc y bpc (de refrigerado-
res, estufas, motores y electrodomésticos fabricados antes de 1980 y desechados a partir de 
entonces). Sólo en una cuarta parte de los tiraderos de una ciudad se realizan pruebas para 
conocer la posible contaminación del agua del subsuelo, menos del 16% tienen cubiertas 
aislantes, sólo en un 5% de ellos se recolectan los desechos líquidos contaminantes antes 
de que se filtren al agua del subsuelo y en menos de la mitad existen restricciones sobre los 
tipos de desechos líquidos que se pueden verter en ellos. No es de sorprender que casi la 
cuarta parte de los sitios no militares identificados en la lista de Superfund National Priori-
ties como los peligros químicos más graves para la salud pública y el ambiente corresponda 
a los tiraderos de las ciudades.44
Sin embargo, la cantidad de basura residencial que producen los estadounidenses es 
mínima comparada con los desechos sólidos que generan los procesos industriales, agríco-
las y mineros. Aunque la basura residencial, como se dijo, es de 369 millones de toneladas 
al año, las industrias estadounidenses generan 7,600 millones de toneladas de desechos 
sólidos al año, los productores de petróleo y gas generan de 2 a 3 mil millones de toneladas, 
y las operaciones mineras cerca de 1,400 millones de toneladas.45 Estos desechos se tiran 
en alrededor de 220,000 lugares de acopio de desechos industriales, la mayoría de ellos 
superficiales.
Se ha descubierto que miles de tiraderos abandonados contienen desechos peligrosos, 
la mayoría generados por las industrias químicas y del petróleo.46 Casi todos los sitios con 
desechos peligrosos se localizan en las regiones industriales. En total se estima que el 80% 
de los desechos industriales se han depositado en estanques, lagos y rellenos inseguros.47 
Los esfuerzos iniciados en 1980 para identificar todos los sitios peligrosos no controlados 
tuvieron éxito en 1986 al localizar más de 24,000 de ellos. En muchos lugares, los desechos 
habían migrado fuera de los sitios y se habían filtrado al subsuelo, donde contaminaron los 
abastecimientos de agua de varias comunidades. Un número grande de ellos requirieron 
acciones de emergencia porque representaban amenazas inmediatas. El costo de limpiar 
estos tiraderos se estimó entre $28,400 millones y $55,000 millones.48
Ha sido difícil establecer las cantidades netas de desechos peligrosos que se producen 
hoy. La epa ha estimado que entre el 10 y el 15% de los desechos industriales producidos 
cada año son tóxicos, un total estimado de 15 millones de toneladas anuales. Después, la 
agencia anunció que cercade seis veces más desechos peligrosos de los estimados se gene-
raban cada año. Estudios más recientes sugieren que en un año se producen 290 millones 
de toneladas de desechos tóxicos.49
Desechos nucleares Los reactores nucleares de agua suave contienen materiales ra-
diactivos, incluyendo carcinógenos conocidos como el estroncio 90, cesio 137, bario 140 
y yodo 131. Niveles muy altos de radiación de estos elementos son capaces de matar a una 
persona; dosis menores (en especial si se inhalan o se ingieren partículas de polvo radiacti-
vas) pueden causar cáncer de tiroides, pulmones o huesos, al igual que daño genético que 
se transmitirá a las generaciones futuras. Hasta la fecha, las plantas nucleares en Estados 
Unidos han operado con seguridad sin liberaciones catastróficas de grandes cantidades 
de material radiactivo. Las estimaciones del riesgo probable de un accidente catastrófico 
son controvertidas y se ha adjudicado cierta duda a las probabilidades, en especial desde 
que los accidentes en la Isla de Tres Millas en Estados Unidos y en Chernobyl en Rusia 
desafiaron las probabilidades estimadas.50 Pero incluso sin accidentes catastróficos, pe-
queñas cantidades de materiales radiactivos se liberan de manera rutinaria al ambiente 
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